Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 5]

Malgré une histoire plus récente que celle des pays du Vieux Continent, l'Amérique a néanmoins connu d'excellents écrivains au cours des deux derniers siècles. Voici une brève présentation de quelques écrivains américains, dont certains ont remporté le prix Nobel de littérature.

Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la littérature américaine indépendante.

Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la littérature américaine indépendante, le père de la nouvelle américaine (un genre très populaire). Issu d'une riche famille de marchands, il part à l'étranger pour des raisons de santé après des études de droit. À son retour, il exerce le métier d'avocat, mais préfère l'écriture.

Son Histoire de New York, parue en 1809, fut la première œuvre satirique d'intérêt américain ; son personnage hollandais, Knickerbocker, était représentatif des premiers New-Yorkais. En 1818, après l'échec de l'entreprise familiale, Irving s'installa en Angleterre où il passa 17 ans.

Il écrivit The Sketch Book of Geoffrey Crayon (1820), un recueil d'essais et de nouvelles populaire en Amérique et en Angleterre, dont Rip Van Winkle. L'histoire a une connotation orientale, bien que l'auteur ait voulu adapter ce conte populaire pour souligner les différences entre l'ancienne et la nouvelle société américaine. L'histoire est plus satirique que romantique.

Irving fut attaché à l'ambassade américaine en Espagne (1826-1829). Il adopta un style différent dans Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb (1828), La Conquête de Grenade (1829) et L'Alhambra (1832). De retour en Amérique, il écrivit des biographies d'Oliver Goldsmith et de Washington. Il appréciait l'industrialisation, souhaitant échapper au présent et retourner à un passé romantique et moins complexe.

James Fenimore Cooper (1789-1851) était d'origine anglo-suédoise. Son père était un riche propriétaire terrien. Il fut renvoyé de l'université Yale quelques mois avant d'obtenir son diplôme. Il servit alors comme marin dans la marine. La mer fut donc au cœur de ses écrits ; il publia plus tard The History of the Navy of the United States of America (1839).

Deux années en mer lui offrirent également l'occasion d'assouvir sa passion pour les grands espaces et la nature sauvage. À 22 ans, il épousa une fermière . À 31 ans, il commença à écrire des romans. De 1826 à 1833, il vécut en Europe avec sa famille. À la fin de sa vie, il retourna à Cooperstoron, ville fondée par son père dans l'État de New York.

Cooper s'est d'abord fait connaître grâce à L'Espion (1821), écrit à l'âge de 32 ans, qui a été salué non seulement aux États-Unis mais aussi en Europe. L'histoire raconte l'histoire d'un patriote américain devenu espion dans l'armée britannique et innocenté des décennies plus tard.

Les Pionniers (1823), écrits deux ans plus tard, présentent la figure de Natty Bumppo, surnommé Bas-de-Cuir ou l'homme aux yeux de faucon ; il a été élevé par les Indiens dès son plus jeune âge pour être une sorte d'homme sauvage, non pollué par la civilisation.

Les lecteurs réclamaient d'autres histoires sur l'homme aux bas de cuir, ce qui lui valut d'écrire les Contes des bas de cuir (1823-1841). Les deux histoires les plus célèbres sont Le Dernier des Mohicans (1826) et Le Tueur de cerfs (1841).

Le Dernier des Mohicans est l'œuvre la plus captivante de l'auteur. L'histoire se déroule dans le contexte de la guerre franco-britannique en Amérique du Nord, avant la déclaration d'indépendance des colonies britanniques. Monro commandait un poste britannique isolé, menacé par le commandant français Montcalm. Il appela à l'aide un autre poste britannique. Un groupe de renfort de 1 500 hommes, dirigé par Heyward, fut envoyé à son secours. Ce groupe escorta également les deux filles de Monro, Alice, l'amante de Heyward, et Cora. Magua, le guide indien.

Le chef huron, qui en voulait à Monro de l'avoir battu une fois, conduisit Hayward, les deux filles et quelques personnes par un raccourci, dans une embuscade tendue par des Indiens pro-français. Heureusement, les Anglais rencontrèrent des Indiens compatissants (Hawkeye et Uncas, les derniers Mohicans), s'échappèrent et atteignirent le fort, assiégé par les Français. Le fort tomba.

Les Anglais qui s'étaient échappés furent accueillis par les Hurons. Certains furent capturés, dont deux jeunes filles. Monro et Hawkeye partirent à leur recherche. Cora fut prise comme butin de guerre et partagée entre les Magua. Finalement, les Anglais, aidés par une autre tribu indienne, vainquirent les Hurons. Mais avant qu'Hawkeye ne puisse le tuer, Magua tua Cora et son amant, Uncas. Les amants, Blanc et Indien, furent enterrés ensemble sous les pins. Alice retourna au pays des Blancs.

Le Tueur de Cerfs raconte la jeunesse du chasseur Natty Bumpoo, surnommé « l'Homme à Bas-de-Cuir ». Avec ses amis, il vit avec les Indiens Delaware et combat les Hurons avec l'aide des Britanniques. Natty devient un ami proche du chef Delaware.

Cooper a créé le roman historique dans la littérature américaine. Il a écrit sur la navigation, les Amérindiens et l'expansion de la frontière lors du mouvement vers l'ouest de l'Amérique. Il est l'auteur de nombreux récits d'aventures qui ont rencontré un franc succès auprès des adolescents du monde entier .

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