Promenade dans le jardin de la littérature américaine [Partie 5]

Bien que son histoire soit plus courte que celle des pays du Vieux Continent, l'Amérique a donné naissance à des écrivains exceptionnels dont l'œuvre a marqué les deux derniers siècles. Voici une brève présentation de quelques écrivains américains, parmi lesquels plusieurs lauréats du prix Nobel de littérature.

Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la littérature américaine.

Washington Irving (1783-1859) est considéré comme le père de la littérature américaine et le créateur de la nouvelle américaine (un genre très populaire). Issu d'une riche famille de marchands, il étudia le droit et dut partir à l'étranger pour raisons de santé. À son retour, il exerça la profession d'avocat, mais préférait se consacrer à l'écriture.

L'ouvrage d'Irving paru en 1809, *Histoire de New York*, fut la première œuvre satirique d'envergure en Amérique ; son personnage, le Hollandais Knickerbocker, incarnait les premiers New-Yorkais. En 1818, après l'échec de l'entreprise familiale, Irving s'installa en Angleterre où il vécut pendant 17 ans.

Il est l'auteur du « Carnet de croquis de Geoffrey Crayon » (1820), qui connut un succès immédiat en Amérique et en Angleterre ; ce recueil d'essais et de nouvelles inclut « Rip Van Winkle ». L'histoire, imprégnée d'influences orientales, vise à souligner les différences entre l'ancienne et la nouvelle société américaine ; elle se veut plus satirique que romantique.

Irving fut attaché à l'ambassade américaine en Espagne (1826-1829). Il adopta un style d'écriture différent dans *Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb* (1828), *La Conquête de Grenade* (1829) et *L'Alhambra* (1832). De retour en Amérique, il écrivit des biographies d'Oliver Goldsmith et de Washington. Partisan de l'industrialisation, il cherchait à fuir le présent et à renouer avec un passé romantique et plus simple.

James Fenimore Cooper (1789-1851) était d'origine anglo-suédoise. Son père était un riche propriétaire terrien. Il fut renvoyé de l'université Yale quelques mois avant d'obtenir son diplôme. Il servit ensuite comme marin dans la Marine. La mer devint ainsi un thème récurrent de son œuvre ; il publia plus tard *Histoire de la Marine des États-Unis d'Amérique* (1839).

Ses deux années en mer lui permirent également de se consacrer à sa passion pour les grands espaces et la nature sauvage. À 22 ans, il épousa une agricultrice . À 31 ans, il commença à écrire des romans. De 1826 à 1833, il vécut en Europe avec sa famille. Plus tard, il retourna à Cooperstoron, ville fondée par son père dans l'État de New York.

Cooper accéda à la célébrité avec son roman *L'Espion* (1821), écrit à l'âge de 32 ans, qui connut un succès retentissant tant en Amérique qu'en Europe. L'histoire relate les aventures d'un patriote américain infiltré dans l'armée britannique, qui fut finalement innocenté après plusieurs décennies.

Les Pionniers (1823), écrit deux ans plus tard, ont introduit Natty Bumppo, surnommé le Garçon aux Bas de Cuir ou l'Homme aux Yeux de Faucon ; il a été élevé par des Amérindiens dès son plus jeune âge, devenant une sorte d'homme sauvage vivant naturellement, non touché par la pollution de la civilisation.

Les lecteurs lui demandèrent de poursuivre les aventures de l'homme aux bas de cuir ; il continua donc le recueil de nouvelles, *Contes de l'homme aux bas de cuir* (1823-1841). Deux de ses récits les plus célèbres sont *Le Dernier des Mohicans* (1826) et *Le Deersbayer* (1841).

Le Dernier des Mohicans est l'œuvre la plus captivante de l'auteur. L'histoire se déroule pendant la guerre franco-britannique en Amérique du Nord, avant que les colonies britanniques ne proclament leur indépendance. Monro commande un avant-poste britannique isolé, menacé par le commandant français Montcalm. Il sollicite l'aide d'un autre avant-poste britannique. Un contingent de 1 500 soldats, mené par Heyward, est envoyé à son secours. Le groupe escorte également les deux filles de Monro, Alice, la maîtresse de Heyward, et Cora. Magua, un Amérindien, ouvre la marche.

Le chef de la tribu huronne, nourrissant de la rancune envers Monro qui l'avait jadis attaqué, conduisit Hayward, deux jeunes filles et plusieurs autres par un raccourci qui les mena droit dans une embuscade tendue par des Amérindiens pro-français. Heureusement, les Anglais rencontrèrent des Amérindiens bienveillants (Œil-de-Faucon et Uncas, le dernier des Mohicans) et parvinrent à s'échapper, atteignant le fort assiégé. Le fort tomba.

Les Anglais qui s'échappèrent rencontrèrent les Hurons. Certains furent capturés, dont deux jeunes filles. Monro et Œil-de-Faucon partirent à leur recherche. Cora fut considérée comme un trophée, partagé entre les Magua. Finalement, les Anglais, aidés par une autre tribu amérindienne, vainquirent les Hurons. Mais avant qu'Œil-de-Faucon ne la tue, Magua assassina Cora et son amant, Uncas. Les amants, l'un blanc, l'autre amérindien, furent enterrés ensemble sous les pins. Alice retourna au pays des Blancs.

Le roman « Le Tueur de Cerfs » raconte la jeunesse du chasseur Natty Bumpoo, surnommé « l'Homme aux Bas Maigres ». Avec ses amis, il vit parmi les Amérindiens Delaware et lutte contre les Hurons avec l'aide des Britanniques. Natty se lie d'amitié avec le chef de la tribu Delaware.

Cooper a été un pionnier du roman historique dans la littérature américaine. Il a écrit sur la navigation, les Amérindiens et l'expansion de la frontière américaine vers l'ouest. Il est l'auteur de nombreux romans d'aventure qui ont connu un grand succès auprès des jeunes du monde entier .

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