Près de 50 % des espèces animales sont menacées d'extinction.

Près de la moitié des espèces animales étudiées sont en déclin, la dégradation de leur habitat due à l'activité humaine étant une cause majeure.

Un léopard – une espèce classée comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN – aux abords de Mumbai, en Inde. Photo : Nayan Khanolkar

L’ampleur du déclin de la biodiversité est souvent suivie grâce à la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui classe chaque espèce selon son statut de conservation. D’après ce système, environ 28 % des espèces sont menacées d’extinction.

Pour une analyse plus nuancée, une nouvelle étude publiée dans la revue Biological Reviews a examiné l'évolution de la densité de population de plus de 71 000 espèces appartenant à cinq grands groupes de vertébrés (mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens, poissons) et aux insectes. Les résultats ont montré que 48 % des espèces étaient en déclin, 49 % étaient considérées comme stables et seulement 3 % voyaient leur population augmenter, comme l'a rapporté IFL Science le 24 mai.

« La nouvelle méthode de recherche et l'analyse à l'échelle mondiale offrent une image plus claire de l'ampleur réelle de la perte de biodiversité mondiale que les méthodes traditionnelles ne peuvent pas fournir », a déclaré l'auteur de l'étude, le Dr Daniel Pincheira-Donoso, de l'Université Queen's de Belfast (Royaume-Uni).

« Parmi les espèces animales terrestres recensées, près de la moitié sont en déclin. Pire encore, de nombreuses espèces qui n'étaient pas considérées comme menacées d'extinction sont en réalité en déclin », a ajouté Catherine Finn, co-auteure et experte à l'Université Queen's de Belfast (Royaume-Uni).

Au total, 33 % des espèces classées comme « non menacées » par la Liste rouge sont toujours en déclin. « Si cette tendance ne s’inverse pas, 2 136 espèces supplémentaires pourraient devenir menacées prochainement », a indiqué l’équipe.

Les chercheurs ont également constaté que les populations animales des régions tropicales déclinent plus rapidement, tandis que celles des régions tempérées sont plus stables, voire en augmentation pour certaines. Des différences existent aussi entre les groupes d'animaux. Par exemple, 63 % des amphibiens sont en déclin, contre seulement 28 % pour les reptiles.

De nouvelles recherches apportent des preuves supplémentaires que la biodiversité mondiale entre dans une « sixième extinction de masse » au cours de laquelle la richesse et le fonctionnement des écosystèmes, la biodiversité et la santé humaine sont de plus en plus menacés, affirment les scientifiques .

Thu Thao (Selon IFL Science )

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