Depuis plusieurs jours, le bruit des engins de forage dans le parc Batlle, un espace vert de 60 hectares considéré comme le « poumon vert » de Montevideo, est devenu familier aux habitants. Les employés de la compagnie des eaux publique OSE s'affairent à extraire de l'eau souterraine pour alimenter les hôpitaux et les écoles du secteur. « Il faut toujours prévoir un plan B. Si nous forons à Montevideo, c'est à cause de la crise de l'eau », a souligné à l'AFP la géologue Valeria Arballo, qui supervise les recherches.

Montevideo, la ville la plus peuplée d'Uruguay avec 1,8 million d'habitants, dépendait depuis longtemps des eaux de surface. Cependant, ces trois dernières années ont été marquées par la pire sécheresse qu'ait connue la ville depuis 70 ans. C'est pourquoi l'OSE a décidé de puiser dans les eaux souterraines. Deux nouveaux puits, d'une profondeur respective de 42 et 90 mètres, ont été mis en service. L'eau de ces puits est traitée avant d'être distribuée aux habitants.

Des employés de la compagnie des eaux publique OSE forent des puits à la recherche d'eau souterraine à Montevideo, en Uruguay. Photo : AFP

Les autorités de Montevideo prévoient de forer plusieurs puits supplémentaires si la pénurie d'eau persiste à son niveau alarmant actuel. L'AFP rapporte que la principale source d'eau douce de Montevideo, le lac Paso Severino, situé à 85 km au nord de la capitale, sera bientôt à sec en l'absence de pluie. Le niveau d'eau du lac est à son plus bas niveau historique. À certains moments, il ne contenait que 4,4 millions de mètres cubes d'eau, contre une capacité maximale de 67 millions de mètres cubes. Parallèlement, la capitale sud-américaine consomme en moyenne 550 000 mètres cubes d'eau par jour.

Pour prévenir une éventuelle pénurie d'eau douce, l'OSE (Agence nationale de santé de l'Uruguay) a mélangé de l'eau saumâtre provenant des abords du Río de la Plata avec de l'eau du lac Paso Severino, provoquant le mécontentement des consommateurs. Par ailleurs, les autorités sanitaires municipales ont prolongé jusqu'au 20 juillet l'autorisation d'urgence autorisant des niveaux de sodium et de chlorure supérieurs aux normes dans l'eau. Elles ont également autorisé une augmentation des trihalométhanes (THM), des composés chimiques qui se forment lors de la chloration de l'eau et qui sont nocifs en cas d'ingestion prolongée. « Une augmentation des THM pendant 45 jours n'aura certainement aucun impact sur la santé de la population », a déclaré la ministre uruguayenne de la Santé, Karina Rando, citée par l'AFP, pour justifier cette décision.

KHANH NGAN