Une compagnie aérienne américaine « fait preuve de folie » avec un billet illimité pour un seul passager

(Dan Tri) – Un client a acheté un billet de première classe à vie pour 250 000 USD. Cependant, cette « affaire du siècle » a coûté 21 millions de dollars à American Airlines.

Dans le monde des affaires, il arrive que des idées lancées dans l'urgence se transforment en paris hasardeux. L'histoire du billet à vie en première classe d'American Airlines (AA) en est un exemple frappant, une leçon précieuse sur les erreurs de jugement, la prise de risque et le comportement des consommateurs.

Le protagoniste de cette histoire extraordinaire est Steven Rothstein, un banquier d'affaires de Chicago qui, en 1987, a dépensé 250 000 dollars (environ 750 000 dollars aujourd'hui) pour acquérir un AAirpass – un « billet d'or » lui permettant de voyager en première classe de manière illimitée sur n'importe quel vol d'American Airlines, à vie.

Pour Rothstein, c'était l'affaire du siècle. Mais pour American Airlines, ce fut le début d'un cauchemar financier qui allait durer deux décennies.

Le « billet d’or » à 250 000 $ d’American Airlines a un jour réalisé mon rêve de toujours : voler en première classe (Illustration : Cam Ha).

Un pari insensé issu de la crise

Pour comprendre pourquoi une compagnie aérienne de premier plan au niveau mondial ferait une offre aussi déraisonnablement généreuse, il faut remonter à 1980.

À cette époque, le secteur aérien américain venait de connaître une période de libéralisation (1978), créant un environnement extrêmement concurrentiel. American Airlines, comme nombre de ses concurrents, était confrontée à la flambée des prix du carburant et à une flotte vieillissante et très gourmande en carburant.

Confrontée à la faillite, la direction d'American Airlines avait un besoin urgent de liquidités. Le programme AAirpass a vu le jour comme solution provisoire, une manière ingénieuse de lever des fonds.

En substance, AA vend aujourd'hui des sièges de première classe à prix fixe, pariant que les liquidités immédiates aideront l'entreprise à surmonter la crise et que les clients ne voyageront pas tellement que le programme fasse faillite.

Au départ, le prix de 250 000 $ pour un billet à vie semblait exorbitant. La compagnie aérienne pensait que c'était une opération gagnant-gagnant : elle empochait l'argent et ses clients les plus fidèles bénéficiaient de vols illimités. Mais elle s'est lourdement trompée : elle a sous-estimé l'enthousiasme de quelques clients.

L'apparition de « l'utilisateur diamant » a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase.

Steven Rothstein n'est pas un voyageur comme les autres. Il a littéralement transformé son abonnement AAirpass en un véritable outil de vie. En plus de 20 ans, il a effectué plus de 10 000 vols, parcourant plus de 48 millions de kilomètres. De quoi faire plus de 60 allers-retours sur la Lune.

Il prend l'avion pour Londres pour déjeuner, pour une autre ville juste pour assister à un match de baseball, ou pour emmener sa fille à l'école dans un autre État. Il utilise même généreusement son billet pour réserver des places pour des amis, des proches, voire des inconnus qu'il souhaite aider, simplement en inscrivant leurs noms sur un billet accompagnateur.

Il a fallu beaucoup de temps au service financier d'American Airlines pour prendre conscience de l'ampleur du préjudice. Avec le perfectionnement des systèmes de suivi, ils ont découvert que Steven Rothstein, à lui seul, avait coûté à la compagnie aérienne environ 21 millions de dollars, soit 84 fois sa dépense initiale. Chaque vol en première classe qu'il a effectué représentait une vente de billet perdue.

En 2008, la goutte d'eau qui a fait déborder le vase s'est produite. American Airlines a décidé d'agir. La compagnie a ouvert une enquête et a accusé Rothstein de fraude, l'accusant d'avoir abusé de ses privilèges en réservant des billets pour des personnes fictives ou en annulant des billets à la dernière minute.

La compagnie aérienne a annulé son billet de manière unilatérale et définitive et a porté l'affaire devant les tribunaux. L'affaire s'est finalement réglée à l'amiable, mais elle a marqué la fin de l'ère des « billets d'or ».

Au cours des 20 dernières années, Rothstein a effectué plus de 10 000 vols, ce qui a entraîné une perte estimée à 21 millions de dollars pour la compagnie aérienne (Photo : Reddit).

Leçons sanglantes et le billet « illimité » moderne

L'histoire de Steven Rothstein et Tom Stuker (un cas similaire avec United Airlines) est devenue un enseignement classique pour le secteur aérien. Elle démontre qu'offrir un produit avec un engagement « illimité » sans conditions strictes représente un risque financier considérable.

Aujourd'hui, le concept de forfait « vols illimités » existe toujours, mais a été modernisé par les compagnies aériennes afin de garantir la maîtrise de leurs profits. Des compagnies comme Frontier Airlines (États-Unis) ou Wizz Air (Europe) proposent encore des abonnements annuels, mais assortis d'une multitude de conditions et de restrictions soigneusement étudiées.

Par exemple, le forfait « Vol illimité » de Frontier Airlines coûte environ 599 $ par an, mais les passagers ne peuvent réserver leurs vols intérieurs qu’un jour à l’avance et leurs vols internationaux dix jours à l’avance. Plus important encore, le programme comporte des périodes de restriction, notamment les jours fériés et les périodes de forte affluence, durant lesquelles il est indisponible.

De même, le plan de Wizz Air limite les réservations à trois jours avant le départ. Aucun des deux plans n'inclut de services supplémentaires comme les bagages enregistrés ou le choix du siège, et si vous ratez votre vol, votre billet peut être annulé.

La nature de ces offres a complètement changé. Ce ne sont plus des billets de première classe de luxe, mais un outil permettant aux compagnies low-cost de remplir leurs sièges vides à la dernière minute – des sièges qui resteront presque certainement invendus. Il s'agit d'un moyen de maximiser les revenus générés par ces « places invendues », et non d'un privilège illimité pour les clients. Désormais, l'avantage est clairement du côté des compagnies aériennes.

Du pari risqué de 21 millions de dollars d'AAirpass aux forfaits de vols actuels, strictement encadrés, la pensée commerciale a bien évolué. Le rêve d'un « billet d'or » permettant de voyager gratuitement autour du monde a peu de chances de revenir. En revanche, il est devenu une étude de cas précieuse, rappelant aux entreprises que le terme « illimité » dans tout contrat comporte toujours des risques imprévus.

Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/hang-bay-my-choi-dai-voi-tam-ve-khong-gioi-han-danh-cho-mot-vi-khach-20251107135646270.htm