Mme Hoai An est devenue professeure à l'âge de 51 ans, compte 33 publications internationales à son actif et dirige un projet appliquant l'IA pour tester des théorèmes majeurs des mathématiques.
Mme Ta Thi Hoai An, originaire de Nghệ An , a été nommée professeure titulaire par le Conseil d'État des professeurs début novembre. Depuis la création de la première chaire en 1956, il y a 67 ans, Mme An est la troisième femme professeure de mathématiques au Vietnam, après le professeur Hoềng Xuan Sinh (en 1980) et la professeure Lủ Thi Thanh Nhan (en 2015).
Née en 1972, Mme An est la fille d'un professeur de mathématiques et d'une médecin. Fidèle à la tradition familiale, cette étudiante de 17 ans a choisi d'étudier les mathématiques à l'université de Vinh, se spécialisant ainsi dans l'enseignement.
« Je suis venue naturellement aux mathématiques et à la pédagogie », a-t-elle déclaré.
Prof. Dr. Ta Thi Hoai An. Photo de : Thanh Hang
Diplômée avec les félicitations du jury en mathématiques, Hoai An a débuté sa carrière comme chargée de cours stagiaire à l'Université de Vinh à l'âge de 21 ans. Elle a ensuite poursuivi ses études en master, puis soutenu sa thèse de doctorat en 2001 sous la direction du professeur Ha Huy Khoi, ancien directeur de l'Institut de mathématiques. Pour Hoai An, le professeur Khoi a été la première personne à lui suggérer de s'orienter vers la recherche scientifique .
À cette époque, il n'y avait que deux étudiantes de troisième cycle, Mlle An et la professeure Nhan ( Thai Nguyen ). Elles vivaient toutes deux dans une petite chambre où il y avait à peine assez de place pour un lit et une table de travail. Voyant leurs difficultés, l'épouse du professeur Khoai, Mme Dinh Thi Thu Cuc, leur proposa de les loger dans une petite maison. Ce soutien fut très précieux pour la professeure An et de nombreux autres étudiants de troisième cycle, et la maison fut affectueusement surnommée « la maison des sœurs Dau ».
Après avoir soutenu sa thèse de doctorat, Mme An a obtenu une bourse pour l'Académie des sciences de Taïwan, où elle a effectué un stage sous la direction de la professeure Julie Wang. Inspirée par cette dernière, Mme An a décidé de se consacrer à la recherche.
« Bien que j'aie adoré les moments passés sur le podium, ce sont les problèmes mathématiques qui m'ont attirée », a déclaré Mme An. Souhaitant consacrer plus de temps à la recherche, Mme An a ensuite rejoint l'Institut de mathématiques.
Le professeur Hoai An (à l'extrême droite), la professeure Julie Wang (en chemise bleue) et le professeur Min Ru lors d'une conférence en 2023. Photo : Fournie par le personnage
Le parcours de recherche de Mme An a été semé d'embûches car elle et son mari ont passé plus de dix ans à traiter l'infertilité. Durant cette période, elle devait se rendre régulièrement à l'hôpital pour recevoir des injections. L'image de cette femme, assise dans un coin du couloir, les bras chargés de livres, lisant attentivement et prenant des notes, est devenue familière aux médecins et aux infirmières de l'hôpital.
« La période de traitement a été très difficile. Il y a eu des moments où je n'ai pas pu me retenir et où je me suis cachée dans un coin pour pleurer, sans rien dire à personne », se souvient Mme An. Mais, optimiste de nature, elle ne voulait pas inquiéter les gens.
En 2009, elle a été nommée professeure agrégée. La même année, elle a reçu une bourse de la Fondation Humboldt (Allemagne), l'une des bourses de recherche les plus prestigieuses et sélectives au monde.
Deux ans plus tard, elle donna naissance à son fils et se consacra entièrement à son éducation. À l'âge de 22 mois, elle l'emmena en Allemagne et en France, accompagnant sa mère lors de ses recherches pour soutenir sa thèse de doctorat en sciences. En mathématiques, Mme An est la deuxième femme au Vietnam à obtenir ce diplôme.
S'occupant seule d'un jeune enfant et devant rédiger une thèse de doctorat en sciences, elle ne dormait que quatre heures par jour environ, et sa santé était mise à rude épreuve par l'intense activité professionnelle. Un matin, elle s'est effondrée. Mme An a expliqué qu'à ce moment-là, elle n'avait eu que le temps d'appeler ses collègues pour qu'ils l'emmènent aux urgences. Le médecin a constaté son épuisement. C'est le soutien de sa famille qui a donné à la scientifique la force de surmonter cette épreuve.
« Parfois, je me demande comment je peux surmonter si facilement ces obstacles, peut-être parce que j'ai appris la résilience de ma mère », a déclaré Mme An.
Mme An et son fils en Allemagne, 2014. Photo : Fournie par le personnage
En plus de 30 ans, Mme Hoai An a mené à bien quatre projets de recherche scientifique d'envergure ministérielle, publié 33 articles scientifiques dans des revues internationales prestigieuses et deux ouvrages de mathématiques. Ses principaux axes de recherche portent sur la théorie des nombres et l'analyse complexe.
Non seulement elle mène des recherches directes, mais elle dirige également Flyspect, un projet qui utilise l'intelligence artificielle pour tester des formules publiées par le mathématicien Thomas Hales en 2002.
Dans un article de recherche de 300 pages contenant 21 000 formules, Thomas Hales affirmait avoir démontré la conjecture de Kepler, un problème vieux de plus de 400 ans. Cependant, après quatre années de travail et l'examen de son travail par douze experts, la célèbre revue mathématique Annals of Mathematics publia l'article en précisant qu'elle ne pouvait confirmer que 99 % de la démonstration de Thomas. Le professeur américain tenta alors de collaborer avec des ingénieurs informaticiens et des collègues pour vérifier le reste. Avant de rencontrer Mme Hoai An, M. Thomas passa près de dix ans à voyager aux États-Unis, en Europe et en Inde, sans succès.
Le projet Flyspect a été lancé en 2008 avec une équipe de 20 personnes, dont 10 doctorants et étudiants de master de l'Institut de mathématiques. Initialement, Mme An et ses collègues prévoyaient de mener à bien Flyspect en 20 ans. Mais grâce aux efforts de tous, notamment du chercheur Tran Nam Trung (nommé professeur associé en 2023) en charge de la gestion technique, du professeur associé Hoang Le Truong responsable du codage des formules, et grâce au soutien et à la coordination de l'Institut de mathématiques et de groupes de recherche internationaux, le projet a été achevé en 7 ans. De ce fait, toutes les formules des travaux de Thomas Hales ont été correctement vérifiées.
« Notre équipe de recherche a été citée dans le rapport plénier spécial du Congrès mondial de mathématiques de 2022. De nombreux journaux et magazines de renom ont fait état du succès de ce projet », a déclaré Mme An, ajoutant que les données du projet Flyspect ont été utilisées dans la recherche en intelligence artificielle chez OpenAI et DeepMind. Plus récemment, OpenAI a contribué à la construction de ChatGPT.
Le succès de Flyspect a permis au professeur Thomas de continuer à obtenir des financements pour le développement du projet. Cependant, de nombreux membres de l'équipe sont partis à l'étranger ou ont été affectés à d'autres projets. Afin de pallier le manque de personnel de recherche, le projet a été transféré à l'université Thang Long, conformément à un accord entre l'Institut de mathématiques de l'université Thang Long et l'université de Pittsburgh (États-Unis).
L'Université Thang Long a mis à disposition des bureaux et a apporté son soutien au personnel de l'Institut de mathématiques pour leur permettre de travailler au sein de l'établissement. En 2018, lors de l'ouverture de la filière Mathématiques appliquées, l'université a pris en charge les frais de scolarité et une partie des frais de subsistance des 20 premiers étudiants. Les enseignants et chercheurs de l'Institut de mathématiques ont assuré l'enseignement à temps plein, encadrant les étudiants et les jeunes enseignants de l'université dans le cadre de ce projet. Outre Flyspect, l'Institut et l'université ont également collaboré au développement d'autres axes de recherche et de formation en mathématiques.
« À ce jour, le projet se poursuit. Cela témoigne de l’efficacité du modèle de coopération entre l’Institut et les universités nationales et étrangères », a déclaré Mme An.
Le professeur Hoai An a présenté un rapport lors d'une conférence à l'Université de Clermont-Ferrand, en France, en 2008. Photo : Fournie par le personnage
Malgré de nombreuses réussites, le professeur Hoai An s'inquiète car il constate que les femmes sont confrontées à de nombreux obstacles dans leur développement de carrière, en raison de la responsabilité familiale.
Le professeur Le Tuan Hoa, président du Conseil des chaires de mathématiques et ancien directeur de l'Institut de mathématiques, a également reconnu que c'est l'une des principales raisons du nombre limité de femmes scientifiques en mathématiques. M. Hoa a ajouté que le monde des mathématiques respecte les femmes, mais le démontre en les évaluant sur un pied d'égalité avec les hommes. Par conséquent, les candidatures sont évaluées de la même manière, « et ne sont prises en compte que si elles sont retenues ».
Devenue professeure de mathématiques à l'âge de 51 ans, Mme An a déclaré avoir reçu le soutien spirituel de nombreuses femmes, telles que la professeure Julie Wang, la professeure Hélène Esnault, Mme Cuc, Mme Loan... Durant ses années de travail, d'études et de recherche à l'Université de Vinh et à l'Institut de mathématiques, elle a également bénéficié de l'aide de nombreux enseignants et collègues.
« J’ai traversé de nombreuses épreuves, j’ai suivi un long traitement contre la maladie et j’ai eu la chance de la surmonter. J’espère que mon parcours pourra encourager les femmes sur la voie du développement personnel », a-t-elle déclaré.
Thanh Hang - Duong Tam
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