La combustion humaine spontanée est-elle réelle ?

Au cours des 400 dernières années, des centaines de rapports ont fait état de l’étrange phénomène connu sous le nom de combustion humaine spontanée (CHS), suscitant beaucoup de curiosité et de spéculations.

La combustion humaine spontanée (CHS) est un phénomène controversé. Photo : Lucas le Coadou/EyeEm/Adobe Stock — La combustion humaine spontanée (CHS) est un phénomène controversé. Photo : *Lucas le Coadou/EyeEm/Adobe Stock*

Qu’est-ce que la combustion humaine spontanée ?

La combustion spontanée se produit lorsqu'un objet brûle sans source d'inflammation externe ; l'incendie est provoqué par des réactions chimiques internes à l'objet. Chez l'homme, ce phénomène est appelé combustion spontanée humaine (CSI). Cependant, la CSI reste controversée et manque d'explication scientifique solide.

Les cas présumés de SHC présentent souvent quelques points communs : le corps est détruit, tandis que son environnement immédiat est en grande partie intact. Cependant, le corps entier n'est pas toujours réduit en cendres. Dans certains cas, seul le torse est brûlé, laissant les membres intacts.

De plus, les cas d'incendies spontanés ne présentent souvent aucune source de chaleur évidente susceptible d'avoir déclenché l'incendie. La plupart des victimes partagent des caractéristiques communes : être âgées, en surpoids, isolées socialement, être de sexe féminin et avoir consommé de grandes quantités d'alcool.

L'HCS n'a jamais été constatée de manière fiable. Malgré le scepticisme, l'HCS est parfois admise en médecine légale et répertoriée comme une cause légitime de décès. Par exemple, en 2011, un coroner a déterminé que le décès d'un homme de 76 ans à Galway, en Irlande, était dû à l'HCS.

Cas antérieurs de combustion spontanée humaine

Des cas de combustion spontanée ont été recensés depuis le XVIIe siècle, un grand nombre au XIXe siècle, mais seulement quelques-uns au cours des cent dernières années. Le premier cas de combustion spontanée fut celui du chevalier italien Polonus Vorstius, rapporté par le médecin Thomas Bartholin. Un soir de 1470, alors qu'il se reposait et buvait quelques verres de vin, Vorstius vomit soudain du feu, s'enflamma et mourut brûlé vif sous les yeux de ses parents.

Thomas Bartholin relate l'événement dans son ouvrage de 1641, « Historiarum Anatomicarum Rariorum », près de deux siècles après l'incident. Il affirme avoir entendu l'histoire des descendants de Vorstius. Mais nombreux sont ceux qui doutent de l'exactitude de ce récit en raison de l'éloignement du temps.

Plusieurs autres cas ont suivi, notamment ceux impliquant l'alcool, ce qui a conduit à l'hypothèse que l'hypercholestérolémie secondaire était due à une consommation excessive d'alcool. En 1851, le chimiste allemand Justus von Liebig a mené une série d'expériences et a constaté que les spécimens anatomiques conservés dans de l'éthanol à 70 %, tout comme les souris injectées dans de l'éthanol, ne brûlaient pas, ce qui excluait l'hypothèse que l'alcool soit la seule cause de l'hypercholestérolémie secondaire.

L'alcool ne peut pas être blâmé, de nombreuses autres théories ont été avancées, des gaz intestinaux, de la bioélectricité, des mitochondries hyperactives jusqu'aux démons, mais aucune d'entre elles n'est très scientifique.

Mary Reeser est décédée mystérieusement en 1951, laissant derrière elle un tas de cendres. Photo : Wikimedia — Mary Reeser est décédée mystérieusement en 1951, laissant derrière elle un tas de cendres. Photo : *Wikimedia*

L'un des cas les plus célèbres de SHC s'est produit en 1951, lorsque la veuve Mary Reeser a été mystérieusement brûlée vive dans son propre appartement à St. Petersburg, en Floride, aux États-Unis. Reeser était une femme corpulente, pesant environ 77 kg, selon le St. Petersburg Times.

Son corps et le fauteuil dans lequel elle était assise étaient complètement brûlés, ne laissant que ses pieds. Le plafond et les murs supérieurs étaient couverts de suie noire, mais les meubles et les murs en contrebas étaient intacts. L'inspecteur Cass Burgess, qui a enquêté sur l'affaire, a confirmé l'absence de traces de combustibles habituels tels que l'éther, le kérosène ou l'essence.

En 2009, le journaliste Jerry Blizin, qui avait couvert l'affaire en 1951, l'a réexaminée et a ajouté de nouveaux détails. Le FBI a conclu que la graisse corporelle de Reeser était à l'origine du sinistre. Le soir du drame, Reeser a confié à son fils qu'elle avait sauté le dîner pour prendre deux somnifères. La dernière fois que son fils l'a vue, c'était assise dans un fauteuil, fumant une cigarette.

Explication moderne

« L'explication la plus probable est l'effet mèche. Par exemple, les alcooliques isolés, en surpoids et emmitouflés dans des couvertures peuvent renverser une partie de l'alcool qu'ils boivent, puis laisser tomber une cigarette allumée – ce qui entraîne une combustion lente », a déclaré Roger Byard, professeur de pathologie à l'Université d'Adélaïde, en Australie, à IFLScience le 17 juillet.

Fondamentalement, l'effet mèche nécessite une source d'inflammation externe qui fait fondre la graisse corporelle. À partir d'une déchirure cutanée, la graisse est absorbée par les vêtements – qui agissent comme une mèche de bougie – et brûle longtemps à une température relativement basse.

Selon Byard, il a été démontré qu'une mèche de tissu plongée dans de la graisse humaine fondue continuait de brûler à des températures aussi basses que 24 °C. Cela expliquerait l'étendue limitée de l'incendie, certaines parties du corps et les vêtements adjacents étant restés intacts. Le processus peut être aggravé par de l'alcool renversé sur les vêtements, surtout si la victime fume.

L'effet de mèche, dû à une source d'inflammation externe négligée, constitue désormais l'explication scientifique dominante des cas de combustion spontanée. « La combustion spontanée est une hypothèse inexistante. La combustion humaine se produit bel et bien, mais pas spontanément. C'est pourquoi aucun cas réel n'a été observé de manière fiable », a déclaré Byard.

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