Des preuves inattendues de l'existence d'oasis sur Mars ont été découvertes.

sao Hỏa - Ảnh 1. — Une roche blanche blanchie sur Mars. Sur Terre, des roches comme celle-ci ne se forment qu'après des millions d'années dans des conditions chaudes et humides. – Photo : NASA

Une collection unique de roches recueillies par la sonde Perseverance de la NASA dans le cratère Jezero suggère que Mars a peut-être autrefois connu un climat chaud et humide, ressemblant même aux régions tropicales de la Terre.

Ces formations rocheuses présentent des taches brillantes caractéristiques et sont probablement composées de kaolinite, une argile riche en aluminium qui se forme sur Terre après des millions d'années d'érosion par les pluies, lessivant d'autres minéraux. La présence de kaolinite sur une planète froide et aride comme Mars aujourd'hui est un indice fort qu'elle a autrefois abondamment abondé en eau et connu un long cycle de précipitations.

Dans une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment, une équipe d'experts a comparé des échantillons de roches prélevés par Perseverance avec de l'argile kaolinite trouvée à San Diego et en Afrique du Sud. Les similitudes frappantes suggèrent que Mars, dans son passé, a pu connaître des conditions géologiques très proches de celles des environnements tropicaux terrestres.

Selon la professeure Briony Horgan de l'université Purdue (États-Unis), ces roches riches en kaolinite « nécessitent d'énormes quantités d'eau pour se former », ce qui ne peut se produire que si la planète connaît un climat chaud et pluvieux pendant de longues périodes.

Sur Terre, ce type d'argile se trouve principalement dans les forêts tropicales humides ; sa présence sur Mars témoigne donc d'un climat totalement différent par le passé.

Le rover Perseverance a découvert des fragments de kaolinite dispersés le long de son parcours dans le cratère Jezero, un site que les scientifiques pensent avoir été autrefois un vaste lac. Ceci soulève une question cruciale : d’où proviennent-ils ? Ont-ils pu être transportés dans la région par une ancienne rivière ayant formé une plaine sédimentaire, ou ont-ils été mis en suspension par l’impact d’une météorite ?

Pour obtenir une réponse plus précise, les scientifiques ont besoin d'accéder à des roches plus grosses présentant la même couleur vive caractéristique. Cependant, cela exige de la persévérance pour s'aventurer plus profondément dans une zone au relief complexe.

Commentant le potentiel biologique de cette découverte, le chercheur Adrian Broz a suggéré qu'un environnement créé par des pluies prolongées sur Mars serait « un lieu extrêmement idéal pour la vie, si elle a jamais existé ». L'eau a toujours été considérée comme un élément essentiel à toutes les formes de vie ; les traces d'anciens cycles de l'eau constituent donc des indices cruciaux dans la recherche de vie extraterrestre.

Outre l'hypothèse de l'existence d'une ancienne oasis tropicale, cette découverte contribue également à éclairer la transition de Mars d'une planète humide à son actuel désert froid et aride. La perte progressive de son atmosphère, due aux variations de son champ magnétique, est suspectée d'en être la cause principale, mais le processus précis demeure un mystère.

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