Plus de 10 milliards de crabes des neiges disparaissent des eaux de l'Alaska

La vague de chaleur océanique de 2018 et 2019 a privé les crabes des neiges de l’est de la mer de Béring de leurs besoins caloriques, tuant plus de 10 milliards d’entre eux.

Les crabes des neiges ont été victimes de l'une des plus importantes extinctions liées à une vague de chaleur de l'histoire, selon une nouvelle étude publiée le 19 octobre dans la revue Science . Une dangereuse vague de chaleur a frappé les mers polaires entre l'Alaska et la Sibérie en 2018 et a duré deux ans, entraînant des températures océaniques record et un déclin spectaculaire de la banquise. Ces conditions sans précédent ont provoqué la famine d'une importante population de crabes des neiges ( Chionoecetes opilio ) vivant dans l'est de la mer de Béring. L'effondrement de la population de crabes des neiges a été une réponse vigoureuse à la vague de chaleur, selon l'équipe de recherche. Plutôt que de mourir directement des effets de la hausse des températures océaniques, les crabes sont morts de faim.

Les crabes des neiges sont de petits crustacés à carapace ronde qui peuvent vivre jusqu'à 20 ans à moins de 200 mètres de profondeur, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. Ces animaux sont étroitement surveillés et gérés dans l'est de la mer de Béring, car ils constituent une ressource marine commerciale précieuse. Les scientifiques ont constaté pour la première fois le déclin brutal des populations de crabes des neiges lors d'une étude réalisée en 2021. Ils ont constaté que la population de crabes des neiges était à son plus bas niveau dans la mer de Béring depuis le début des études en 1975. Aucune étude n'ayant été menée en 2020 en raison de la pandémie, l'équipe n'a constaté la disparition des crabes des neiges que l'année suivante. Cependant, jusqu'alors, la cause de l'effondrement de la population de crabes restait un mystère.

Le réchauffement des eaux océaniques dû à la canicule pourrait affecter le métabolisme des crabes et augmenter leurs besoins caloriques, selon l'étude. Des recherches antérieures en laboratoire ont montré que les besoins énergétiques des crabes des neiges doublaient lorsque la température de l'eau de mer passait de 0 à 3 degrés Celsius. Cette augmentation de température est comparable à celle observée chez les jeunes crabes des neiges entre 2017 et 2018. Ils vivent dans des eaux glaciales et migrent vers des eaux plus chaudes à mesure qu'ils atteignent leur maturité.

Les besoins caloriques accrus des crabes des neiges se sont reflétés dans l'évolution de leur taille entre 2017 et 2018. L'équipe a capturé davantage de petits crabes lors des relevés effectués après le début de la canicule. Les crabes des neiges ont également souffert de cette période difficile. Pendant la canicule, les populations de crabes de l'est de la mer de Béring ont explosé. La combinaison de l'augmentation du nombre de crabes et de l'augmentation des besoins caloriques a eu des conséquences néfastes sur leur survie.

D'autres facteurs, comme la morue du Pacifique ( Gadus macrocephalus ), qui se nourrit de crabes plus petits, la pêche et les maladies, ont probablement contribué à cette extinction. Cependant, la température et la densité de population ont été les principaux facteurs de l'effondrement récent. L'impact de la hausse rapide des températures océaniques et de la fréquence accrue des vagues de chaleur dues au changement climatique est difficile à prévoir. L'extinction du crabe des neiges, concluent les chercheurs, illustre parfaitement la rapidité avec laquelle l'avenir d'une population peut évoluer.

An Khang (selon Live Science )

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