Quand les métaux sur Terre seront-ils épuisés ?

Le moment où les humains seront à court de métaux est controversé car il dépend de nombreux facteurs tels que la capacité d’exploiter des ressources minières à de grandes profondeurs et le recyclage.

L'homme extrait et utilise les minéraux plus vite qu'il ne peut les reconstituer. Photo : Christoph Schaarschmidt — L'homme extrait et utilise les minéraux plus vite qu'il ne peut les reconstituer. Photo : *Christoph Schaarschmidt*

Les processus géologiques prennent des milliers, voire des millions d'années pour créer des gisements minéraux. Cependant, l'homme extrait et utilise les minéraux plus vite qu'il ne peut les reconstituer. Selon certaines estimations, encore controversées, les réserves de certains métaux pourraient être épuisées en moins de 50 ans, a rapporté IFL Science le 16 août.

Le fer est le quatrième élément le plus abondant de la croûte terrestre, bien que la majeure partie soit encore enfouie profondément sous terre et que seule une petite fraction soit accessible sous forme de minerai de fer. En 2022, les experts estiment que la Terre contiendrait environ 180 milliards de tonnes de minerai de fer brut, pour un contenu total d'environ 85 milliards de tonnes. Si cela semble considérable, cela ne durera pas éternellement.

Le minerai de fer pourrait s'épuiser d'ici 2062, écrivait l'analyste environnemental américain Lester Brown dans son livre Plan B 3.0 : Mobilizing to Save Civilization , paru en 2008. Il affirmait également que d'autres ressources minérales importantes, comme le plomb et le cuivre, pourraient s'épuiser dans les décennies à venir.

« En supposant une croissance annuelle de 2 % de l’exploitation minière, selon les données de l’USGS sur les réserves économiquement récupérables, le monde dispose de 17 ans de réserves de plomb, 19 ans d’étain, 25 ans de cuivre, 54 ans de minerai de fer et 68 ans de bauxite (un minerai d’aluminium) », écrit Brown.

Cependant, cette affirmation est controversée. D'autres études ont montré que le risque d'épuisement des métaux est nettement inférieur à l'estimation de Brown. De plus, l'homme peut recycler le fer et les matériaux connexes comme l'acier, ce qui signifie que les réserves de la croûte terrestre ne sont pas toutes présentes.

Le principal métal menacé d'épuisement total d'ici 100 ans est le cuivre, selon une étude de Theo Henckens, expert à l'Université d'Utrecht, publiée dans la revue Science Direct en 2021. Six autres minéraux sont susceptibles d'être épuisés d'ici 100 à 200 ans : l'antimoine, l'or, le bore, l'argent, le bismuth et le molybdène. De plus, neuf autres minéraux pourraient être épuisés d'ici 200 à 1 000 ans : l'indium, le chrome, le zinc, le nickel, le tungstène, l'étain, le rhénium, le sélénium et le cadmium.

D'autres scientifiques affirment que l'épuisement des ressources minérales n'est pas une préoccupation majeure. Certains pensent que l'homme n'a fait qu'effleurer la surface des ressources minérales de la Terre. La plupart des gisements exploités se trouvent à seulement 300 mètres sous la croûte terrestre, mais ils pourraient se trouver bien plus profondément.

Grâce aux progrès technologiques, il est possible que l'homme puisse exploiter ces réserves profondes. Cependant, la question est de savoir si leur exploitation peut se faire sans nuire à la planète ni à l'homme lui-même.

« Il ne faut pas confondre les ressources minérales présentes dans la Terre avec les réserves, c'est-à-dire la partie des ressources minérales identifiée, quantifiée et exploitable économiquement. Certaines études prédisent des pénuries en se basant sur les réserves, qui ne représentent qu'une infime fraction des ressources totales existantes », a déclaré Lluis Fontboté, professeur au Département des sciences de la Terre de l'Université de Genève. Il a également ajouté que le véritable problème n'est pas l'épuisement des ressources, mais les impacts environnementaux et sociaux des activités minières.

Thu Thao (selon IFL Science )

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