Quand les métaux présents sur Terre seront-ils épuisés ?

La date à laquelle l'humanité épuisera les ressources métalliques fait débat car elle dépend de nombreux facteurs tels que la capacité d'exploiter les mines à de grandes profondeurs et le recyclage.

L’humanité extrait et utilise les minéraux plus vite qu’ils ne se renouvellent. Photo : Christoph Schaarschmidt

La formation des gisements minéraux prend des milliers, voire des millions d'années. Or, l'extraction et la consommation de minéraux par l'homme dépassent leur capacité de renouvellement. Selon certaines estimations, encore sujettes à controverse, les réserves de certains métaux pourraient être épuisées en moins de 50 ans, comme l'a rapporté IFL Science le 16 août.

Le fer est le quatrième élément le plus abondant de la croûte terrestre, bien que la majeure partie soit encore enfouie profondément sous terre et qu'une petite fraction seulement soit accessible sous forme de minerai de fer. En 2022, les experts estimaient que la Terre contenait environ 180 milliards de tonnes de minerai de fer brut, pour un total d'environ 85 milliards de tonnes. Bien que cela paraisse énorme, ces ressources ne seront pas illimitées.

Les réserves de minerai de fer pourraient s'épuiser d'ici 2062, comme l'écrivait l'analyste environnemental américain Lester Brown dans son ouvrage de 2008 , Plan B 3.0 : Mobiliser pour sauver la civilisation. Il y avançait également que d'autres ressources minérales importantes, telles que le plomb et le cuivre, pourraient venir à manquer dans les décennies à venir.

« En supposant une croissance annuelle de 2 % dans le secteur minier, selon les données de l'USGS sur les réserves économiquement exploitables, le monde dispose de 17 ans de réserves de plomb, 19 ans d'étain, 25 ans de cuivre, 54 ans de minerai de fer et 68 ans de bauxite (un minerai d'aluminium) », écrit Brown.

Cette affirmation est toutefois controversée. D'autres études ont démontré que le risque d'épuisement des métaux est nettement inférieur à l'estimation de Brown. De plus, le recyclage du fer et de matériaux apparentés comme l'acier signifie que les réserves de la croûte terrestre ne sont pas exhaustives.

D'après une étude de Theo Henckens, expert à l'Université d'Utrecht, publiée dans la revue Science Direct en 2021, le cuivre est le principal métal susceptible de s'épuiser d'ici 100 ans. Six autres minéraux, l'antimoine, l'or, le bore, l'argent, le bismuth et le molybdène, risquent également de s'épuiser d'ici 100 à 200 ans. Enfin, neuf minéraux pourraient s'épuiser d'ici 200 à 1 000 ans : l'indium, le chrome, le zinc, le nickel, le tungstène, l'étain, le rhénium, le sélénium et le cadmium.

D'autres scientifiques affirment que l'épuisement des ressources minérales n'est pas une préoccupation majeure. Certains pensent que l'humanité n'a exploité qu'une infime partie des réserves minérales de la Terre. La plupart des gisements exploités se trouvent à seulement 300 mètres sous la croûte terrestre, mais ils pourraient être situés beaucoup plus profondément.

Avec les progrès technologiques, il est possible que l'humanité exploite ces profondes réserves. Cependant, la question est de savoir si leur exploitation est possible sans nuire à la planète ni à l'humanité elle-même.

« Il ne faut pas confondre les ressources minérales présentes à l’intérieur de la Terre avec les réserves – la partie des ressources minérales qui a été identifiée, quantifiée et qui peut être extraite de manière rentable. Certaines études prévoient des pénuries en se basant sur les réserves, qui ne représentent qu’une infime fraction des ressources totales existantes », explique Lluis Fontboté, professeur au Département des sciences de la Terre de l’Université de Genève. Il ajoute que le véritable enjeu n’est pas l’épuisement des ressources, mais les impacts environnementaux et sociaux des activités minières.

Thu Thao (Selon IFL Science )

Lien source: https://vnexpress.net/khi-nao-kim-loai-tren-trai-dat-bi-khai-thac-can-4642652.html