Bien qu’il soit le deuxième élément le plus abondant de l’univers, l’hélium est en réalité assez rare sur Terre car il est facilement emporté par le vent solaire.
Opérations minières dans une mine d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : AZ Central
Selon IFL Science , l'hélium, utilisé non seulement dans les ballons, possède également de nombreuses propriétés et applications surprenantes dans le monde . Il est issu de la désintégration naturelle de l'uranium et du thorium radioactifs, mais ce processus prend des milliards d'années. Actuellement, l'hélium est extrait des poches de gaz naturel souterraines, sous-produit du raffinage du gaz naturel.
L'hélium étant très léger, toute perte d'hélium lors de son stockage ou de sa production flotte jusqu'aux confins de l'atmosphère et est emportée par le vent solaire. C'est pourquoi l'hélium est souvent décrit comme la seule ressource véritablement non renouvelable, selon l'American Chemical Society. « Il faut des millénaires pour créer de l'hélium sur Terre. C'est le seul élément du tableau périodique à s'échapper de la Terre et à s'évader dans l'espace », explique Sophia Hayes, professeure à l'Université Washington de Saint-Louis.
L'hélium est utile car il est extrêmement froid. Son point d'ébullition est le plus bas de tous les éléments, à -268,9 °C. Cela en fait un choix particulièrement judicieux pour refroidir les aimants supraconducteurs des appareils d'IRM, et même comme carburant pour les fusées spatiales. Selon Bloomberg, le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse nécessite environ 120 tonnes d'hélium par semaine pour fonctionner.
« L'hélium est une ressource non renouvelable. La NASA et SpaceX en ont besoin pour leurs fusées. Les appareils d'IRM en ont besoin. L'industrie pharmaceutique, tout comme le ministère de la Défense , dépend de l'hélium », a déclaré Bill Halperin, professeur de physique à l'université Northwestern.
Le Système fédéral de réserve d'hélium des États-Unis, créé en 1920 pour les ballons, fournit environ 40 % de l'hélium mondial. Or, cet approvisionnement pourrait être vendu au secteur privé d'ici quelques mois, perturbant ainsi la chaîne d'approvisionnement. Seuls quelques autres pays disposent de ressources importantes en hélium, notamment le Qatar, la Tanzanie et l'Algérie. La Russie prévoit également d'ouvrir une nouvelle usine d'hélium, mais les combats en Ukraine pourraient rendre ce projet incertain.
Les estimations des réserves mondiales d'hélium varient considérablement. En 2019, David Cole-Hamilton, professeur émérite de chimie à l'Université de St Andrews, estimait qu'il ne restait plus que dix ans d'hélium à la planète, à moins que les pays ne redoublent d'efforts pour le recycler. Les meilleures estimations des réserves d'hélium restantes varient entre 100 et 200 ans.
An Khang (selon IFL Science )
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