Quand la Terre sera-t-elle à court d’hélium ?

Bien qu’il soit le deuxième élément le plus abondant de l’univers, l’hélium est en réalité assez rare sur Terre car il est facilement emporté par le vent solaire.

Opérations minières dans une mine d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : AZ Central — Opérations minières dans une mine d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : *AZ Central*

Non seulement utilisé dans les ballons, l'hélium possède également de nombreuses propriétés et applications surprenantes dans le monde , selon IFL Science . L'hélium est créé par la désintégration naturelle de l'uranium et du thorium radioactifs, mais ce processus prend des milliards d'années. Actuellement, l'hélium est extrait des poches de gaz naturel souterraines, sous-produit du raffinage du gaz naturel.

L'hélium étant très léger, tout hélium perdu lors de sa production ou de son stockage flotte jusqu'à la limite de l'atmosphère et est emporté par les vents solaires. C'est pourquoi l'hélium est souvent décrit comme la seule ressource véritablement non renouvelable, selon l'American Chemical Society. « Il faut des millénaires pour créer de l'hélium sur Terre. C'est le seul élément du tableau périodique à s'échapper de la Terre et à se retrouver dans l'espace », explique Sophia Hayes, professeure à l'Université Washington de Saint-Louis.

L'hélium est utile car il est très froid. Son point d'ébullition est le plus bas de tous les éléments, à -268,9 °C. Cela en fait un choix particulièrement judicieux pour refroidir les aimants supraconducteurs des machines d'IRM, et même comme carburant pour fusées. Selon Bloomberg, le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse nécessite environ 120 tonnes d'hélium par semaine pour fonctionner.

« L'hélium est une ressource non renouvelable. La NASA et SpaceX en ont besoin pour leurs fusées. Les appareils d'IRM en ont besoin. L'industrie pharmaceutique, tout comme le ministère de la Défense, dépend de l'hélium », a déclaré Bill Halperin, professeur de physique à l'université Northwestern.

Le Système fédéral de réserve d'hélium des États-Unis, créé en 1920 pour les ballons, fournit environ 40 % de l'hélium mondial. Or, cette réserve pourrait être vendue au secteur privé d'ici quelques mois, perturbant ainsi la chaîne d'approvisionnement. Seuls quelques autres pays disposent de ressources importantes en hélium, notamment le Qatar, la Tanzanie et l'Algérie. La Russie prévoit également d'ouvrir une nouvelle usine d'hélium, mais les combats en Ukraine pourraient rendre ce projet incertain.

Les estimations des réserves mondiales d'hélium varient considérablement. En 2019, David Cole-Hamilton, professeur émérite de chimie à l'Université de St Andrews, estimait qu'il ne restait plus que dix ans d'hélium dans le monde, à moins que les pays ne redoublent d'efforts pour le recycler. Les meilleures estimations de la durée de vie utile restante de l'hélium étaient de 100 à 200 ans.

An Khang (selon IFL Science )

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