Bien qu'il soit le deuxième élément le plus abondant de l'univers, l'hélium est en réalité assez rare sur Terre car il est facilement emporté par le vent solaire.
Opérations minières dans une mine d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : AZ Central
L'hélium, utilisé non seulement dans les ballons, possède également de nombreuses propriétés et applications surprenantes à travers le monde , selon IFL Science . Il est produit par la désintégration naturelle de l'uranium et du thorium radioactifs, un processus qui s'étend sur des milliards d'années. Actuellement, l'hélium est extrait de poches de gaz naturel souterraines, comme sous-produit du raffinage de ce gaz.
L'hélium étant extrêmement léger, tout hélium qui s'échappe de son conteneur ou de sa production se retrouve aux limites de l'atmosphère et est emporté par les vents solaires. C'est pourquoi, selon l'American Chemical Society, l'hélium est souvent décrit comme la seule ressource véritablement non renouvelable. « Il faut des millénaires pour que l'hélium se forme sur Terre. C'est le seul élément de tout le tableau périodique qui s'échappe de la Terre et se retrouve dans l'espace », explique Sophia Hayes, professeure à l'Université Washington de Saint-Louis.
L'hélium est utile en raison de sa température extrêmement basse. Son point d'ébullition, à -268,9 degrés Celsius, est le plus bas de tous les éléments. C'est ce qui en fait un excellent choix pour refroidir les aimants supraconducteurs des appareils d'IRM, et même comme carburant pour fusées. Le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse consomme environ 120 tonnes d'hélium par semaine pour fonctionner, selon Bloomberg.
« L’hélium est une ressource non renouvelable. La NASA et SpaceX ont besoin d’hélium comme carburant pour leurs fusées. Les appareils d’IRM fonctionnent à l’hélium. L’industrie pharmaceutique et le département de la Défense en dépendent également », a déclaré Bill Halperin, professeur de physique à l’université Northwestern.
Le Système fédéral américain de réserve d'hélium, créé en 1920 pour l'utilisation de ballons, fournit environ 40 % de l'hélium mondial. Or, ces stocks pourraient être vendus au secteur privé d'ici quelques mois, perturbant ainsi la chaîne d'approvisionnement. Seuls quelques autres pays disposent d'importantes ressources en hélium, notamment le Qatar, la Tanzanie et l'Algérie. La Russie prévoit également d'ouvrir une nouvelle usine d'hélium, mais le conflit en Ukraine pourrait compromettre ce projet.
Les estimations des réserves mondiales d'hélium varient considérablement. En 2019, David Cole-Hamilton, professeur émérite de chimie à l'université de St Andrews, estimait que le monde ne disposait plus que de dix ans de réserves d'hélium, à moins que les pays n'intensifient leurs efforts de recyclage. Les meilleures estimations de la durée de vie restante de l'hélium se situaient entre 100 et 200 ans.
An Khang (selon IFL Science )
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