Depuis son lancement, le télescope spatial James Webb (JWST) a révolutionné la compréhension des astronomes des planètes lointaines au-delà de la Terre.
Récemment, le télescope spatial James Webb a découvert de minuscules nanocristaux de quartz dans des nuages de haute altitude sur une exoplanète géante, nommée WASP-17 b.
WASP-17 b se trouve à environ 1 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion. La chaleur intense dégagée par l'étoile a provoqué une expansion de son atmosphère, lui conférant un diamètre presque deux fois supérieur à celui de Jupiter, malgré une masse deux fois plus faible.
En tant que telle, WASP-17b est considérée comme l’une des planètes les plus grandes et les plus gonflées connues.
WASP-17 b est classée comme une exoplanète chaude. Dans l'espace, elle est soumise à d'énormes quantités de radiations et connaît des températures extrêmement élevées, autour de 1 500 degrés Celsius, en raison de sa proximité avec son étoile hôte.
WASP-17b est située à environ 1 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Scorpion. (Photo : Google)
Les cristaux de quartz des nuages de WASP-17 b ont la forme de prismes hexagonaux. D'autres présentent des structures pointues, comme le quartz terrestre, mais leur taille n'est que d'environ 10 nanomètres.
Les scientifiques connaissaient déjà les aérosols (de minuscules particules qui forment des nuages ou de la brume dans l'atmosphère de WASP-17 b) grâce aux observations du télescope spatial Hubble, mais ils étaient désormais encore plus surpris car ces aérosols étaient constitués de cristaux de quartz, a déclaré David Grant, chercheur à l'Université de Bristol au Royaume-Uni et auteur principal de l'étude.
Alors que d'autres exoplanètes ont trouvé des cristaux de quartz riches en magnésium, les cristaux de quartz de WASP-17 b sont plus purs, a déclaré la co-auteur Hannah Wakeford de l'Université de Bristol.
Un nuage de cristaux de quartz recouvre l'exoplanète bombée. (Photo : Google)
Contrairement aux grains minéraux trouvés dans les nuages sur Terre, les cristaux de quartz détectés dans les nuages de WASP-17b n'ont pas été balayés de la surface rocheuse de l'exoplanète.
Ils proviennent plutôt de son atmosphère elle-même. « WASP-17b est extrêmement chaud, autour de 1 500 degrés Celsius », a expliqué le Dr Grant. « Cette pression extrême provoque la formation in situ de cristaux de quartz à partir de la matière existante. »
Pour réaliser cette découverte, l'équipe a utilisé l'Infrared Survey Explorer du télescope spatial James Webb pour observer WASP-17 b lors de son transit autour de son étoile hôte. Le télescope spatial James Webb a observé WASP-17 b pendant près de dix heures.
Cette période d'observation prolongée a permis à l'instrument de collecter un vaste ensemble de données, comprenant plus de 1 275 observations de luminosité dans les bandes infrarouges de l'atmosphère de WASP-17 b, pendant et après son transit autour de son étoile hôte.
Cependant, l'équipe de recherche a également déclaré que déterminer la quantité exacte de quartz présente et l'étendue de la couverture nuageuse sur WASP-17 b est un grand défi.
HUYNH DUNG (Source : Interestingengineering/Space/Sci)
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