Les papillons utilisent les étoiles pour parcourir leur route migratoire de 1 000 km.

Chaque printemps, des millions de minuscules papillons bogong (Agrotis infusa) d'Australie parcourent 1 000 km depuis les plaines jusqu'aux grottes fraîches des montagnes du Sud-Est pour échapper à la chaleur.

Quatre mois plus tard, ils reprennent l’avion vers le nord-ouest – un voyage aller-retour d’une semaine, effectué de nuit, avec un cerveau de la taille d’un dixième de grain de riz.

Une étude publiée dans la revue Nature confirme que ce papillon navigue grâce au ciel étoilé de la Voie lactée – une capacité jusqu'alors observée uniquement chez les humains et certains oiseaux migrateurs. C'est la première fois que des scientifiques découvrent ce comportement chez des insectes et des invertébrés.

En plus de détecter le champ magnétique terrestre, la forme de l'horizon et l'odeur familière de la grotte, le papillon bogong observe également le ciel nocturne pour déterminer la direction.

Des expériences ont montré que lorsqu'on leur montrait une image réelle du ciel dans une pièce spécialement obscure, les papillons volaient dans la bonne direction. Mais lorsque l'image du ciel était tournée de 180 degrés, les papillons changeaient immédiatement de direction, prouvant qu'ils reconnaissaient le motif familier des étoiles.

En revanche, lorsqu'on leur présentait un ciel étoilé aléatoire sans la Voie Lactée, les papillons volaient dans la confusion et étaient désorientés.

Fait remarquable, les chercheurs ont également identifié des neurones dans le cerveau des papillons qui réagissaient lorsqu'ils regardaient vers le sud (par rapport au ciel étoilé), plus précisément vers une région imitant la Voie lactée – un rayon lumineux beaucoup plus visible depuis l'hémisphère sud. Il semble que chaque papillon possède une « carte du ciel » approximative intégrée dans son cerveau.

Alors que les bousiers – les seuls insectes jamais enregistrés à utiliser la Voie lactée pour s'orienter – ne regardent le ciel que pendant quelques minutes, les papillons bogong maintiennent leur « observation des étoiles » toute la nuit, en continu pendant des semaines.

Durant cette période, la position des étoiles change radicalement à mesure que la Terre tourne autour du Soleil. Pourtant, les papillons continuent de naviguer avec précision, ce qui suggère qu'ils peuvent détecter le pôle sud céleste (un point fixe dans le ciel) ou combiner leur perception du mouvement du ciel avec leur horloge biologique interne, à l'instar du papillon monarque (Danaus plexippus) qui utilise le Soleil diurne pour migrer. Les scientifiques qualifient cela d'« exploit neurologique », car cela se produit chez un si petit insecte.

« Les incroyables capacités astronomiques de cette créature sont intégrées dans tout un écosystème alpin », a déclaré le neurobiologiste Eric Warrant, auteur principal de l’étude.

Le papillon Bogong n'est pas seulement un phénomène écologique particulier, il possède également une valeur culturelle de longue date. Les peuples autochtones organisaient autrefois des festivals et chassaient les papillons dans les grottes de montagne pendant la saison de migration.

Aujourd’hui, bien que le nombre de papillons ait chuté en raison de la sécheresse et du changement climatique, les migrations fournissent encore de la nourriture à de nombreuses espèces telles que les corbeaux, les renards et les wallabies, ainsi qu’aux parasites endémiques des grottes à papillons.

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