Les papillons utilisent les étoiles pour s'orienter sur leur route migratoire de 1 000 km.

Chaque printemps, des millions de minuscules papillons bogong (Agrotis infusa) en Australie parcourent un voyage de 1 000 km depuis les plaines jusqu'aux grottes fraîches des montagnes du Sud-Est pour échapper à la chaleur.

Quatre mois plus tard, ils retournent en avion vers le nord-ouest – un voyage aller-retour d'une semaine, effectué de nuit, avec un cerveau de la taille d'un dixième de grain de riz.

Une étude publiée dans la revue Nature a confirmé que ce papillon se repère grâce à la Voie lactée – une capacité jusqu'alors observée uniquement chez l'humain et certains oiseaux migrateurs. C'est la première fois que des scientifiques découvrent ce comportement chez les insectes en particulier et les invertébrés en général.

En plus de percevoir le champ magnétique terrestre, la forme de l'horizon et l'odeur familière de la grotte, le papillon bogong observe également le ciel nocturne pour déterminer sa direction.

Des expériences ont montré que, lorsqu'on leur présentait une image du ciel réel dans une pièce plongée dans l'obscurité, les papillons volaient dans la bonne direction migratoire. Mais lorsque l'image du ciel était pivotée de 180 degrés, les papillons changeaient immédiatement de direction, démontrant ainsi qu'ils reconnaissaient la constellation familière.

En revanche, lorsqu'on leur présentait un ciel étoilé aléatoire sans la Voie lactée, les papillons volaient en désordre et se désorientaient.

Étonnamment, les chercheurs ont également identifié, dans le cerveau des papillons, des neurones qui réagissaient lorsqu'ils regardaient vers le sud (par rapport au ciel étoilé), et plus précisément vers une région imitant la Voie lactée – une traînée lumineuse bien plus visible depuis l'hémisphère sud. Il semblerait que chaque papillon possède une sorte de « carte du ciel » rudimentaire inscrite dans son cerveau.

Alors que les bousiers — les seuls insectes connus pour utiliser la Voie lactée comme repère — ne regardent le ciel que quelques minutes, le papillon bogong poursuit son « observation des étoiles » toute la nuit, et ce, sans interruption pendant des semaines.

Pendant ce temps, la position des étoiles change radicalement au fur et à mesure que la Terre tourne autour du Soleil. Pourtant, les papillons continuent de s'orienter avec précision, ce qui laisse supposer qu'ils perçoivent le pôle céleste sud (un point fixe dans le ciel) ou qu'ils combinent leur perception du mouvement du ciel avec leur horloge biologique interne – à l'instar du papillon monarque (Danaus plexippus) qui utilise la lumière du soleil pour migrer. Les scientifiques qualifient ce phénomène d'« exploit neurologique », car il se produit chez un insecte de si petite taille.

« Les incroyables capacités astronomiques de cette créature sont intégrées à tout un écosystème alpin (d’Australie) », a déclaré le neurobiologiste Eric Warrant, auteur principal de l’étude.

Le papillon Bogong n'est pas seulement un phénomène écologique particulier, mais il revêt également une valeur culturelle ancestrale. Les populations autochtones organisaient autrefois des fêtes et chassaient les papillons dans les grottes de montagne pendant la saison de migration.

Aujourd'hui, bien que le nombre de papillons ait chuté en raison de la sécheresse et du changement climatique, les migrations fournissent toujours de la nourriture à de nombreuses espèces telles que les corbeaux, les renards et les wallabies, ainsi qu'aux parasites endémiques des grottes à papillons.

(TTXVN/Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/loai-buom-biet-dung-cac-ngoi-sao-de-dinh-huong-duong-di-cu-1000-km-post1045085.vnp