Avion spatial transportant des personnes dans l'espace

Virgin Galactic, la compagnie spatiale américaine , a mené à bien son cinquième vol habité en orbite quasi-orbitale avant de débuter ses opérations commerciales le mois prochain.

Des avions spatiaux transportant des personnes dans l'espace. — L'avion Eve a décollé avec succès de la piste. Vidéo : *Virgin Galactic*

La mission du 25 mai, baptisée Unity 25, était le premier vol de Virgin Galactic dans l'espace suborbital depuis juillet 2021, après les vols précédents de la compagnie transportant le milliardaire Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, et plusieurs autres passagers.

Virgin Galactic utilise un système de lancement en vol pour transporter des personnes et du matériel de recherche dans l'espace suborbital. Ce système comprend actuellement deux véhicules opérationnels : le VSS Unity, un avion spatial pouvant accueillir deux pilotes et six passagers, et le VMS Eve, un avion de transport. Unity décolle de la piste et est lancé dans les airs sous l'aile d'Eve. Lorsqu'Eve atteint une altitude de 15 000 mètres, il largue Unity, permettant à ce dernier d'allumer ses moteurs-fusées et de poursuivre son voyage vers l'espace suborbital.

Les passagers du vaisseau spatial Unity vivront quelques minutes d'apesanteur et observeront la Terre sur fond d'espace obscur avant de revenir se poser. Unity a déjà effectué cinq vols de ce type. La dernière mission a débuté le 24 mai à 23h15, heure d'Hanoï , avec le décollage d'Eve depuis le Spaceport America, au Nouveau-Mexique. Unity était installé sur un pilier situé entre les deux fuselages du vaisseau de transport.

Les huit participants au vol étaient tous des employés de Virgin Galactic. Jameel Janjua et Nicola Pecile pilotaient le VMS Eve, tandis que Mike Masucci et CJ Sturckow pilotaient le VSS Unity. Dans le cockpit se trouvaient Beth Moses, directrice de la formation des astronautes (épouse de Mike Moses), l'instructeur astronaute Luke Mays, le spécialiste de mission Christopher Huie et Jamila Gilbert. Unity 25 était le troisième vol spatial de Beth Moses.

Après sa séparation, Unity a atteint une vitesse maximale de Mach 2,94 (3 630 km/h) et une altitude maximale de 87,2 km, selon des représentants de Virgin Galactic. Ces altitudes sont suffisantes pour être considérées comme un vol spatial, selon la NASA et l'US Air Force. Cependant, les voyages spatiaux débutent à une altitude de 100 km. Unity est revenu sur Terre à 0 h 37 le 26 mai, atterrissant à Spaceport America. Eve a atterri quelques minutes plus tard, concluant ainsi la mission Unity 25.

Après son vol de juillet 2021, Virgin Galactic a immobilisé Eve et Unity pour maintenance et modernisation. Par exemple, le pylône d'Eve a été remplacé. Ces modifications renforcent la robustesse et la durabilité du système Eve-Unity. L'entreprise vise des vols mensuels pour Eve et Unity après le début de l'exploitation commerciale. Mais ses ambitions à long terme sont encore plus grandes : constituer une flotte de vaisseaux spatiaux capables de décollages hebdomadaires, opérationnelle d'ici 2026.

Virgin Galactic a un concurrent de taille dans le secteur du tourisme spatial suborbital : Blue Origin, la société de Jeff Bezos. Le lanceur New Shepard de Blue Origin a transporté des personnes lors de six missions spatiales, mais a cessé ses activités en septembre 2022 après un dysfonctionnement du véhicule lors d’une mission de recherche sans équipage.

An Khang (Selon l'espace )

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