Le lendemain du lancement d'OpenAI en décembre 2015, le cofondateur Sam Altman s'est entretenu avec Vanity Fair pour évoquer ce qu'il a qualifié d'« entreprise à but non lucratif sauvant le monde d'un avenir dystopique ».

Altman évoque sa vision pour garantir la sécurité et la large diffusion de l'IA , ainsi que ses bonnes relations avec le coprésident Elon Musk.

« J’ai vraiment confiance en lui, ce qui est évidemment important pour toutes les personnes concernées », a déclaré Altman.

Près de dix ans plus tard, Musk et Altman s'affrontent devant les tribunaux au sujet d'OpenAI. Musk a porté plainte contre OpenAI en Californie, accusant Altman et d'autres dirigeants d'avoir « violé l'accord fondateur » en privilégiant le profit au détriment de l'humanité.

« Altman a complètement détourné OpenAI de sa mission initiale », indique la plainte de Musk.

Cette action en justice marque une escalade dans le conflit qui oppose Musk et Altman depuis des années. Elle vient également s'ajouter aux nombreuses poursuites judiciaires auxquelles OpenAI est confrontée, plusieurs auteurs et médias accusant la start-up de violation de droits d'auteur et d'utilisation illégale d'œuvres originales pour entraîner ses outils d'IA.

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Sam Altman (à gauche) et Elon Musk ont ​​siégé au même conseil d'administration d'OpenAI. (Photo : The Guardian)

Bien que la plainte de Musk soit un véritable fouillis de documents, son fondement est qu'OpenAI a rompu son accord initial de partage de sa technologie avec le public et d'aide à l'humanité après avoir reçu des milliards de dollars d'investissement de Microsoft et s'être transformée en une entreprise principalement à but lucratif. Musk accuse également OpenAI d'être impliquée dans le développement de l'intelligence artificielle générale (IAG), où l'IA est aussi intelligente que les humains. « C'est peut-être la plus grande menace existentielle à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui », peut-on lire dans la plainte.

OpenAI a répondu aux accusations de Musk dans un long article publié sur son blog. Altman et d'autres administrateurs ont accusé Musk d'avoir soutenu le statut lucratif de l'entreprise avant de quitter le conseil d'administration en 2018 et de tenter de fusionner OpenAI avec Tesla, ce qui lui aurait permis de devenir PDG des deux entités.

« Nous sommes attristés que cela arrive à quelqu'un que nous admirons beaucoup — quelqu'un qui nous a inspirés à viser plus haut, pour ensuite nous dire que nous allions échouer, lancer un concurrent, puis intenter un procès alors que nous commencions à faire des progrès significatifs vers la mission d'OpenAI sans lui », pouvait- on lire dans la publication.

OpenAI a inclus plusieurs courriels échangés avec Musk dans sa publication, dont un où le directeur scientifique de l'entreprise, Ilya Sutskever, affirmait qu'il était « parfaitement acceptable de ne pas divulguer les données scientifiques » relatives à leur IA, car les technologies open source pourraient tomber entre de mauvaises mains. Musk a répondu par courriel : « C'est exact. »

Dans les jours qui ont suivi, Musk s'est moqué d'OpenAI et d'Altman sur X. Le milliardaire de 52 ans a publié un mème rebaptisant OpenAI « ClosedAI », ainsi qu'une photo retouchée d'Altman tenant un badge de l'entreprise sur lequel était inscrit « ClosedAI ».

L'origine de la querelle entre Musk et Altman

Avant que leurs relations ne se détériorent, Musk était le mentor d'Altman. Ils se sont rencontrés au début des années 2010, alors qu'Altman gagnait en influence dans la Silicon Valley grâce à Y Combinator et que Musk était déjà un magnat de la technologie. Un associé de Y Combinator a fait visiter à Altman les installations de SpaceX, la société de fusées de Musk, une visite qu'Altman a décrite à plusieurs reprises comme une source d'inspiration.

« Musk a donné des détails très précis sur la fabrication de chaque pièce de la fusée, mais ce qui me reste en mémoire, c’est l’expression de certitude absolue sur son visage lorsqu’il a parlé d’envoyer une grosse fusée sur Mars », a écrit Altman dans un article de blog en 2019. « Je me suis dit : “Voilà donc le critère de la confiance.” »

Vers 2014, Altman et Musk ont ​​commencé à échanger des courriels sur l'IA et ses dangers, pour finalement décider que si une technologie susceptible de détruire l'humanité était inévitable, ils devaient en prendre la tête. La plainte de Musk allègue qu'Altman lui a envoyé un courriel en mai 2015 proposant la création d'un « laboratoire d'IA » pour concurrencer DeepMind (récemment racheté par Google).

Musk et Altman ont recruté Ilya Sutskever, spécialiste en intelligence artificielle, et Greg Brockman, ancien directeur technique de Stripe, pour rejoindre leur jeune entreprise en tant que cofondateurs. D'après des courriels publiés sur le site web d'OpenAI, Musk souhaitait que l'équipe annonce le lancement de l'entreprise avec un engagement de financement d'un milliard de dollars, bien supérieur aux 100 millions de dollars initialement prévus par Altman, et a déclaré qu'il prendrait en charge le reste. OpenAI a finalement levé 45 millions de dollars auprès de Musk.

Ce qui avait commencé comme une relation commerciale prometteuse s'est rapidement transformé en une lutte de pouvoir interne. Musk, impatient face au manque de progrès, a suggéré que l'entreprise soit intégrée à Tesla. Il a également recruté un chercheur de renom en intelligence artificielle d'OpenAI pour travailler dans son entreprise automobile et a comparé défavorablement les produits d'OpenAI à ceux de Google.

Musk a quitté le conseil d'administration d'OpenAI en 2018, OpenAI affirmant que son départ éliminerait un conflit d'intérêts avec Tesla.

Dans les années qui ont suivi, Musk et Altman se sont parfois complimentés mutuellement. Mais depuis la sortie de ChatGPT par OpenAI et sa croissance rapide au cours des dix-huit derniers mois, les deux hommes se critiquent plus ouvertement. Altman a qualifié Musk d’« imbécile » qu’il ne souhaitait pas imiter lors de son passage dans le podcast technologique de la journaliste Kara Swisher en mars 2023.

Parallèlement, Musk a critiqué à plusieurs reprises le chatbot ChatGPT d'OpenAI, le qualifiant de « vide », et a lancé un chatbot concurrent, « Grok ». Il a également déclaré qu'Altman faisait des progrès néfastes en matière d'IA et qu'OpenAI avait besoin que ses dirigeants « tiennent tête à Sam ».

« J’ai des sentiments mitigés à l’égard de Sam », a déclaré Musk lors d’une apparition à un événement du New York Times en novembre 2023.

(Selon The Guardian)