Une mission d'atterrissage privée a rencontré des problèmes techniques, marquant un revers pour les ambitions américaines de retourner sur la Lune à faible coût.
Quelques heures après le décollage de Floride du vaisseau spatial Peregrine, le 8 janvier, transportant du matériel scientifique et d'autres marchandises, une fuite de propergol s'est produite, selon son fabricant, Astrobotic (Pennsylvanie). Cette fuite a provoqué la défaillance des propulseurs du vaisseau spatial à leur durée de vie prévue, empêchant ainsi l'atterrisseur de se désintégrer de manière incontrôlable, selon Business Insider . Au lieu d'écrire l'histoire en ramenant les États-Unis sur la Lune cinq décennies après la dernière mission Apollo, la sonde a peiné à se tourner vers le Soleil pour recharger ses batteries. Astrobotic a annoncé le 9 janvier que le vaisseau spatial n'était pas capable d'un atterrissage en douceur sur la Lune.
Première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : Astrobotic
Namrata Goswami, experte en politique spatiale à l'Université de l'Arizona à Phoenix, a déclaré que l'incident affecterait les ambitions globales des États-Unis de retourner sur la Lune. « Il y a beaucoup d'espoir que, grâce au programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, les États-Unis puissent atteindre leur objectif de voler vers la Lune de manière plus rentable », a-t-elle ajouté.
Peregrine est la première d'une série de missions lunaires lancées dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services, un partenariat entre la NASA et des entreprises spatiales américaines. Ce programme encourage les entreprises à construire et à lancer des engins spatiaux vers la Lune, que la NASA pourra embarquer pour transporter des charges utiles scientifiques.
Les atterrisseurs lunaires commerciaux précédents, dont le Beresheet israélien en 2019 et le Hakuto-R 1 japonais l'année dernière, sont entrés en orbite lunaire mais ont échoué dans les dernières secondes avant un atterrissage en douceur, a déclaré Goswami. Mais Peregrine a connu de graves problèmes matériels dans les 24 heures suivant son lancement. Un tel résultat pourrait laisser les États-Unis à la traîne dans la course à la conquête lunaire avec la Chine, qui a mené plusieurs missions d'atterrissage lunaire avec succès ces dernières années.
La Chine se prépare à lancer son atterrisseur lunaire Chang’e-6 au premier semestre de cette année, une initiative qui pourrait lui permettre de devancer les États-Unis sur la Lune. L’Administration spatiale nationale chinoise (ANSC) a annoncé le 10 janvier que sa sonde s’était déplacée vers le site de lancement pour une mission visant à collecter des échantillons de la face cachée de la Lune. Cette mission pourrait constituer une démonstration majeure des prouesses de la Chine en matière d’exploration spatiale, aucun autre pays n’ayant rapporté sur Terre d’échantillons de la face cachée de la Lune.
Le vaisseau spatial Chang'e 6 se dirige vers son site de lancement. Photo : CGTN
La Chine possède un solide palmarès en matière d'alunissage, devenant le premier pays à envoyer un rover sur la face cachée de la Lune en 2019. Cette mission lui permettra de collecter, en 2020, les premiers nouveaux échantillons lunaires depuis 45 ans. La nouvelle mission chinoise vise à lancer la sonde Chang'e 6 vers la Lune. La sonde collectera environ 2 kilogrammes de matériaux par prélèvement et forage sur la face cachée de la Lune avant de ramener les échantillons sains et saufs sur Terre.
L'atterrisseur chinois emportera également du matériel provenant de France, d'Italie, de Suède et de l'Agence spatiale européenne. L'orbiteur de la mission, en attente du retour de la sonde sur Terre, emportera une charge utile en provenance du Pakistan.
Les États-Unis et la Chine poursuivent activement un retour sur la Lune. La CNSA vise à y envoyer des humains d'ici la fin de la décennie. Parallèlement, les États-Unis ont récemment annoncé le report du lancement de leur mission Artemis 2 à 2026.
An Khang (selon Business Insider )
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