La NASA révèle de nouvelles preuves de la présence de molécules organiques sur Mars

Les dernières preuves proviennent d'un dispositif appelé SHERLOC monté sur le rover, qui permet une cartographie et une analyse détaillées des molécules organiques. Les chercheurs rapportent les résultats du SHERLOC provenant de 10 sites.

Ils ont trouvé des traces de molécules organiques dans de nombreux échantillons de roche, dont certains ont été collectés pour être renvoyés sur Terre en vue d'une analyse ultérieure.

Les chercheurs soulignent que la présence de telles molécules ne constitue pas une preuve de vie passée ou présente sur Mars. Les processus abiotiques restent une explication plus plausible.

« Les matières organiques sont les éléments moléculaires constitutifs de la vie telle que nous la connaissons, mais elles peuvent également être formées par des processus géologiques qui ne sont pas directement liés à la vie », a déclaré l'astrobiologiste Sunanda Sharma du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Nature cette semaine.

Le rover Perseverance, dont la mission est de rechercher des preuves de vie ancienne sur Mars et de collecter des échantillons de roche et de sol pouvant être ramenés sur Terre, a atterri en février 2021 dans le cratère Jezero, une région de l'hémisphère nord de Mars qui était autrefois inondée.

Mars n’a pas toujours été l’endroit hostile qu’il est aujourd’hui. Les scientifiques soupçonnent que des micro-organismes vivaient autrefois dans le cratère Jezero. Ils pensent que les rivières ont débordé des parois du cratère et créé un lac il y a plus de 3,5 milliards d'années.

Des signaux de molécules organiques ont été détectés sur les 10 sites étudiés par SHERLOC autour du cratère Jezero.

SHERLOC utilise des caméras, des lasers et un spectromètre qui analyse les longueurs d'onde de la lumière pour rechercher des molécules organiques. SHERLOC est alimenté par WATSON, une caméra couleur pour la capture rapprochée des grains de roche et des textures de surface.

Les chercheurs ne savent pas exactement quels composés organiques spécifiques SHERLOC a détectés, mais il existe quelques indices. Les signatures chimiques pourraient provenir de composés comme le benzène ou le naphtalène, a déclaré le co-auteur de l'étude, Ryan Roppel.

« Sur Terre, ces substances sont assez courantes dans le pétrole brut, elles sont d’origine biologique, mais nous pouvons également former ces substances de manière synthétique grâce à différentes réactions chimiques », a-t-il déclaré. « Leurs concentrations étaient assez faibles, mais nous avons observé des signaux associés à la matière organique dans la plupart des roches que nous avons échantillonnées. »

Des signes de molécules organiques ont été détectés pour la première fois sur Mars en 2015 par un autre rover appelé Curiosity.

Quoc Thien (selon la NASA, Reuters)

Source