La servante devenue astronome

Née à Dundee, en Écosse, en 1857, Williamina Fleming a montré très tôt des aptitudes pour l'apprentissage. À l'âge de 21 ans, elle a immigré aux États-Unis avec son mari mais a ensuite été abandonnée. Elle a été forcée de subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant à naître en travaillant comme femme de ménage dans la maison d'Edward Charles Pickering, directeur de l'observatoire de l'université de Harvard. À cette époque, Edward était déçu par les performances de ses assistants masculins, alors il a embauché sa femme de chambre pour travailler à l'Observatoire.

Au début, on ne lui confiait que des tâches de saisie de données de routine, mais après que le directeur eut vu ses capacités, Williamina fut affectée à un groupe de femmes appelé les « Harvard Computers », dont le travail consistait à analyser des photographies du ciel nocturne, et fut ensuite promue pour effectuer des classifications détaillées des spectres stellaires. Elle a développé un système de classification des étoiles en fonction de la force de leurs raies d'hydrogène, connu sous le nom de système Pickering-Fleming, précurseur du système de classification spectrale de Harvard encore utilisé aujourd'hui.

Portrait de l'astronome Williamina Fleming

En plus de développer le système de classification spectrale, tout au long de sa carrière, Williamina a fait des découvertes qui ont transformé l'astronomie. Elle a découvert la nébuleuse de la Tête de Cheval en 1888, en plus de 59 nébuleuses gazeuses, plus de 300 étoiles variables et 10 nouvelles étoiles. Elle a également été la première à identifier la signature spectrale des naines blanches.

En 1906, elle devient la première femme américaine à être élue membre honoraire de la Royal Astronomical Society de Londres, en Angleterre. De plus, elle a reçu la médaille Guadalupe Almendaro de la Société astronomique mexicaine et a été nommée conservatrice d'astrophotographie à Harvard, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste.

Williamina Fleming (au centre à droite) à la quatrième conférence de l'Union internationale pour la recherche solaire coopérative à l'observatoire du mont Wilson, 1910

Edward Charles Pickering et son « escouade » en 1913

Williamina Fleming et ses collègues de l'Observatoire de l'Université Harvard

Williamina Fleming est décédée en 1911, mais son histoire perdure à travers ses systèmes et ses découvertes. D'une simple femme de chambre, elle est devenue l'une des fondatrices de l'astrophysique du XXe siècle et une source d'inspiration pour de nombreuses autres femmes.

Source : https://phunuvietnam.vn/nguoi-hau-gai-tro-thanh-nha-thien-van-hoc-20250518165557958.htm