Le héros silencieux qui a aidé la Terre à former la vie

Illustration des planètes du système solaire (photo : worldatlas.com).

Il y a environ 4,5 milliards d'années, un nuage de gaz s'est effondré et a créé le Soleil, et cette étoile a été le premier objet à se former dans notre système solaire.

Puis les planètes ont commencé à apparaître comme des milliards de particules de gaz et de poussière issues de la formation du Soleil, fusionnées en un disque plat.

Appelé disque protoplanétaire, ce disque est énorme et entoure le Soleil à des milliards de kilomètres de distance. À l’intérieur du disque, les particules de gaz et de poussière commencent à entrer en collision, à se condenser et à se coller les unes aux autres, un peu comme des flocons de neige s’agglutinant pour former des boules de neige.

Au fur et à mesure que les particules adhèrent les unes aux autres, les particules microscopiques deviennent des objets de la taille d’un caillou, puis grossissent. Certains cailloux deviennent progressivement des rochers de la taille de balles de baseball, d’autres de la taille de maisons et quelques-uns aussi gros que des planètes.

Ce processus, appelé accrétion, est la façon dont tout dans le système solaire — planètes, lunes, comètes et astéroïdes — s’est formé.

Les télescopes peuvent observer la formation de jeunes systèmes solaires. Cette image montre un disque protoplanétaire d'une étoile lointaine de la Voie lactée (Image : NASA).

La frontière glacée

Grâce aux modèles informatiques et aux observations de la formation d’autres systèmes stellaires, les astronomes ont beaucoup appris sur les premiers jours du système solaire.

Lorsque le Soleil était encore en formation et que le disque protoplanétaire créait des planètes, il y avait une distance du Soleil suffisamment froide pour que la glace se condense. À cet endroit, la limite de glace, parfois appelée limite de neige, se trouvait dans ce qui est aujourd’hui la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.

Aujourd’hui, on trouve de la glace sur presque toutes les planètes, même Mercure en a. Mais à cette époque, seules les jeunes planètes primitives situées au-delà de la limite glacée étaient suffisamment froides pour contenir de la glace.

La glace, le gaz et la poussière, entrés en collision pendant des millions d'années, se sont accumulés en amas géants de matière qui sont finalement devenus les planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Pendant que tout cela se passait, des planètes plus petites se formaient également à l’intérieur de la limite glacée. Mais avec moins de matière première pour construire les planètes, Mercure, Vénus, la Terre et Mars ont pris plus de temps.

Aujourd’hui, on pense que Jupiter et Saturne, les plus grandes planètes, ont été les premières à se former complètement en quelques millions d’années. Uranus et Neptune sont les prochaines planètes, dans 10 millions d'années.

Les planètes intérieures, y compris la Terre, ont mis au moins 100 millions d’années, peut-être même plus, à se former.

En d’autres termes, les quatre planètes les plus proches du Soleil sont les plus jeunes ; Les deux planètes les plus éloignées sont les deuxièmes plus jeunes ; et les deux planètes du milieu sont les plus anciennes. La différence d’âge entre les planètes les plus jeunes et les plus anciennes pourrait être de 90 millions d’années.

Cela peut sembler une énorme différence d’âge, mais dans l’espace, 90 millions d’années ne sont pas si longs, 90 millions d’années représentent toujours moins de 1 % du temps total d’existence de l’univers. On peut l’imaginer ainsi : la Terre est comme une petite sœur avec un grand frère, Jupiter, qui a 2 ou 3 ans de plus.

Il s'agit d'une photo de Jupiter, la cinquième planète à partir du Soleil, prise par le télescope Hubble en 2019 (Photo : NASA).

Ordre de positionnement

Peu de temps après leur formation, les planètes géantes ont commencé à se rapprocher ou à s'éloigner du Soleil et ont fini par s'installer sur leurs orbites telles que nous les voyons aujourd'hui.

Par exemple, Neptune s'est éloigné, échangeant sa place avec Uranus, et a poussé de nombreux petits corps glacés dans la ceinture de Kuiper, une région du système solaire externe qui abrite les planètes naines Pluton, Éris et Makémaké, ainsi que des millions de comètes.

Pendant ce temps, Jupiter se déplaçait vers l'intérieur et sa grande attraction gravitationnelle fit que certaines des planètes en formation furent avalées par le Soleil, provoquant leur désintégration. En chemin, Jupiter a éjecté quelques roches plus petites du système solaire, d'autres ont été poussées vers la ceinture d'astéroïdes.

Mais plus important encore, lorsque Jupiter est entré dans sa propre orbite, il a déplacé tous les corps en formation et a pu déterminer les positions des planètes intérieures restantes, y compris la Terre.

Toute l'attraction de Jupiter a contribué à pousser notre planète dans ce qu'on appelle la « zone Boucle d'or », un endroit situé juste à la bonne distance du Soleil où la Terre pourrait avoir de l'eau liquide à sa surface et des températures propices à l'évolution de la vie.

Si Jupiter ne s’était pas formé de cette façon, il est tout à fait possible que la vie n’aurait pas explosé sur Terre – et nous ne serions pas là aujourd’hui.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguoi-hung-tham-lang-giup-trai-dat-hinh-thanh-su-song-20250520012849470.htm