Cette scientifique détient le record du monde et le prix Nobel.

Anne L'Huillier, l'une des trois lauréates du prix Nobel de physique 2023, et ses collègues ont établi un record du monde en créant la plus petite impulsion laser.

Le matin du 3 octobre (heure suédoise), le Comité Nobel a eu des difficultés à joindre Anne L'Huillier pour l'informer qu'elle avait reçu le prix Nobel de physique 2023. Ils ont finalement réussi après plusieurs appels manqués, car elle donnait des cours.

Cette nouvelle a bouleversé le cours, et ses étudiants étaient ravis. L'Huillier « a tenté de poursuivre le cours », a-t-elle confié lors d'une conversation téléphonique avec Adam Smith, directeur scientifique chez Nobel Media. Cependant, la dernière demi-heure s'est avérée « un peu difficile ».

Anne L'Huillier (65 ans) est professeure à l'université de Lund, en Suède. Elle a été honorée, avec deux autres scientifiques, Pierre Agostini (55 ans) et Ferenc Krausz (61 ans), pour leurs méthodes expérimentales qui ont permis de créer des impulsions lumineuses attosecondes (1 attoseconde équivaut à 1 × 10⁻¹⁸ secondes – une période de temps extrêmement courte) pour étudier la dynamique des électrons dans la matière.

L'Huillier est la cinquième femme à remporter le prix Nobel de physique en plus de 120 ans d'histoire de cette prestigieuse récompense. Les quatre femmes précédentes étaient la scientifique polonaise Marie Curie (1903), la physicienne germano-américaine Maria Goeppert-Mayer (1963), la médecin canadienne Donna Strickland (2018) et l'astronome américaine Andrea Ghez (2020).

Anne L. Huillier est la cinquième femme à recevoir le prix Nobel de physique. Photo : Kennet Ruona/Université de Lund — Anne L'Huillier est la cinquième femme à recevoir le prix Nobel de physique. Photo : *Kennet Ruona/Université de Lund*

Née à Paris en 1958, L'Huillier a soutenu sa thèse sur l'ionisation multiphotonique en 1986 à l'Université Pierre et Marie Curie. La même année, elle a obtenu un poste de chercheuse permanente au Conseil de l'énergie atomique (CEA). En 1995, elle est devenue maître de conférences à l'Université de Lund, puis professeure de physique en 1997. Elle est membre de l'Académie royale des sciences de Suède depuis 2004.

Les recherches de L'Huillier, tant expérimentales que théoriques, portaient sur la génération d'ondes sinusoïdales d'ordre élevé dans les gaz et leurs applications. Dans le domaine temporel, ces ondes correspondent à une série d'impulsions lumineuses ultracourtes, dans le spectre ultraviolet, d'une durée de quelques dizaines ou centaines d'attosecondes. Ses travaux ont consisté à développer et optimiser des sources attosecondes et à utiliser ce rayonnement pour étudier la dynamique électronique ultrarapide. Par ailleurs, L'Huillier a étudié activement la dynamique électronique dans les systèmes atomiques suite à un événement de photoionisation provoqué par l'absorption d'impulsions lumineuses attosecondes.

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, des physiciens ont utilisé la connaissance des fréquences de résonance pour générer des impulsions attosecondes en laboratoire. Agostini et ses collègues ont mis au point une technique appelée Rabbit et, en 2001, ils ont réussi à créer une série d'impulsions laser d'une durée de 250 attosecondes chacune. La même année, l'équipe de Krausz a utilisé une méthode légèrement différente pour créer et étudier des impulsions uniques d'une durée de 650 attosecondes chacune. En 2003, L'Huillier et ses collègues ont surpassé ces deux performances avec une impulsion laser d'une durée de seulement 170 attosecondes, établissant ainsi le record mondial de la plus courte impulsion laser.

Fait intéressant, de 2007 à 2015, L'Huillier a été membre du Comité Nobel de physique. Cela a rendu l'obtention du prix Nobel encore plus spéciale pour elle. « Je sais ce que c'est que de recevoir un prix Nobel, c'est incroyablement difficile, et je connais aussi le travail que le comité accomplit en coulisses. Je suis donc très, très reconnaissante », a-t-elle confié à Smith au téléphone.

L'Huillier a également déclaré qu'elle découvre constamment de nouvelles choses dans son domaine de recherche. « Même aujourd'hui, après 30 ans, nous apprenons encore. Nous cherchons à améliorer les procédés pour de nombreuses applications. C'est un domaine complexe de la physique, mais c'est ce qui le rend si passionnant », a-t-elle confié.

Thu Thao ( Compilé )

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