Une série de tempêtes géomagnétiques a provoqué une hausse des températures atmosphériques cette année, suggérant que le maximum solaire approche.
La thermosphère atteint des températures maximales en raison des tempêtes géomagnétiques. Photo : Aphelleon/Shutterstock
La thermosphère, élément essentiel de l'atmosphère terrestre, a récemment atteint sa température la plus élevée depuis près de 20 ans. Les experts préviennent que les températures de la thermosphère pourraient continuer à augmenter dans les années à venir avec l'intensification de l'activité solaire. Cela pourrait affecter les satellites artificiels en orbite autour de la Terre.
Pic de température
Selon la NASA, la thermosphère s'étend du sommet de la mésosphère (environ 85 km au-dessus du sol) jusqu'au bas de l'exosphère (à partir d'environ 600 km au-dessus du sol).
Depuis plus de 21 ans, la NASA mesure la température de la thermosphère grâce au rayonnement infrarouge émis par les molécules de dioxyde de carbone et d'oxyde nitrique. Les scientifiques ont converti les données recueillies par les satellites de la NASA en indice climatique de la thermosphère (ICT), mesuré en térawatts (TW). 1 TW équivaut à 1 000 milliards de watts.
Indice climatique de la thermosphère de 1940 à 2020. Photo : NASA Langley Research Center. Traduction vietnamienne : Kim Yen.
« Le TCI a atteint un pic le 10 mars 2023, atteignant un pic de 0,24 TW. La dernière fois que le TCI a atteint un tel niveau, c'était le 28 décembre 2003 », a déclaré Martin Mlynczak, chercheur au Centre de recherche Langley de la NASA.
La hausse des températures a été provoquée par trois tempêtes géomagnétiques survenues en janvier et février, a expliqué Mlynczak. Ces tempêtes étaient accompagnées de vent solaire et d'éjections de masse coronale (CME), qui ont provoqué des perturbations extrêmes du champ magnétique terrestre. Normalement, le rayonnement infrarouge après une tempête refroidit la thermosphère, mais lorsque les tempêtes sont revenues, les températures sont restées élevées.
En 2023, au moins deux tempêtes géomagnétiques frapperont notre planète. Celle du 24 mars fut la plus puissante tempête solaire à frapper la Terre depuis plus de six ans. Un mois plus tard, une autre tempête géomagnétique tout aussi puissante a frappé la Terre.
Les tempêtes géomagnétiques sont plus fréquentes et intenses pendant le « maximum solaire », la période du cycle solaire d'environ 11 ans où le Soleil est le plus actif, produisant des éjections de masse coronale et des vents solaires. Par conséquent, le réchauffement de la thermosphère terrestre suit un cycle d'environ 11 ans.
Nocif pour les satellites
Mlynczak a déclaré que les changements dans la thermosphère pourraient être nocifs pour les satellites opérant à proximité.
Le réchauffement de la thermosphère pourrait provoquer des collisions entre satellites ou des déroutements. Photo : Johan Swanepoel/Shutterstock.
« La thermosphère se dilate en se réchauffant, ce qui augmente la traînée aérodynamique des satellites et les rapproche de la Terre. Cela peut provoquer des collisions entre satellites ou une sortie d'orbite, comme ce fut le cas pour les satellites Starlink de SpaceX en février 2022 », a expliqué Mlynczak.
Pour éviter ce problème, les opérateurs de satellites peuvent déplacer le satellite vers une orbite plus élevée. Cependant, il est difficile de calculer précisément le moment opportun pour ce faire.
Les scientifiques de la NASA et de la NOAA prévoient que le prochain maximum solaire aura lieu en 2025, ce qui indique que la tendance au réchauffement pourrait se poursuivre pendant plusieurs années. Cependant, il pourrait également survenir plus tôt, jusqu'en 2023, selon une étude publiée le 30 janvier dans la revue Frontiers in Astronomy and Space Science. Si ce scénario se réalise, le risque de catastrophes satellites augmente.
Selon Zing
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