Alex Sheal, un Britannique très attaché au Vietnam, exploite le tourisme de rue en train de Hanoï avec ses amis depuis 2013, jusqu'à ce que la rue soit interdite.
Alex, 43 ans, fondateur de Vietnam In Focus, une entreprise proposant des circuits photographiques au Vietnam, explique avoir été l'un des premiers à proposer des expériences de voyage en train aux touristes étrangers. Durant ses premières années au Vietnam (de 2007 à 2012), il vivait rue Cao Ba Quat, à Hanoï, et adorait flâner le long de la voie ferrée, dans ce quartier résidentiel.
Il se souvient parfaitement de la rue du chemin de fer, à l'époque où il n'y avait pas beaucoup de touristes ni de cafés chics. Les gens cuisinaient, lavaient le linge, donnaient le bain à leurs enfants et lisaient les journaux sur les voies. La présence d'étrangers comme Alex leur semblait « étrange ».
« À l'époque, la vie le long des voies ferrées était si calme. J'adorais la sensation de marcher sur les rails, surtout dans une ville comme Hanoï », a déclaré Alex.
Alex a fondé Vietnam In Focus à Hanoi en 2012 avec le photographe irlandais Colm Pierce, 53 ans. Leur premier produit s'appelait « Hanoi Encounter », « Old Quarter Tour » et « Long Bien Sunrise ». Malgré le succès de ces produits, Alex et Colm souhaitaient créer une expérience touristique plus captivante, permettant aux visiteurs de découvrir le caractère unique de Hanoï.
Colm (en rouge) guide les visiteurs à travers la rue du train en 2013. Photo : Vietnam In Focus
Un jour, alors qu'il marchait, Alex aperçut un train qui approchait et les gens s'écartèrent rapidement. À cet instant, Alex sut qu'il avait une idée pour une tournée spéciale : « Sur les rails ».
S'adressant à VnExpress le 31 août, Alex a déclaré que les étrangers qui viennent à Hanoï souhaitent vivre des expériences et découvrir de nouvelles choses, que ce soit dans les ruelles étroites du vieux quartier, sur les marchés, dans la cuisine de rue ou dans la vie trépidante de la ville. Regarder le train circuler semble prometteur.
« C’était une expérience réelle et unique de la vie à Hanoi, plus intéressante que n’importe quel temple, spectacle ou musée », a commenté Alex.
Lorsqu'il a commencé à proposer des circuits, Alex doutait que les touristes veuillent explorer un quartier aussi pauvre de Hanoï. Ce scepticisme s'est rapidement dissipé face à l'afflux constant de clients.
L'un de ses premiers clients fut Kana Baroda, un photographe indien. Son voyage de 2013 fut écourté lorsque Colm, le guide, dut partir en cours de route suite à la naissance de leur premier enfant par sa femme. Malgré cela, Kana laissa un avis positif sur le voyage, en écrivant même un article dans le Daily Mail en 2014.
Selon Kana, les maisons sont si proches des voies ferrées que les trains « croisent parfois des piétons et des enfants dans la rue » et vivre près des voies ferrées est devenu un élément normal de la vie des habitants. « Quand le train arrive, les gens éloignent leurs chaises d'environ un mètre des voies et continuent de discuter pendant le passage », a déclaré Kana au Daily Mail, citant Kana.
La visite a rapidement rencontré un franc succès, et l'entreprise d'Alex a commencé à recevoir des demandes de renseignements sur les horaires de train. Avec « Sur les rails », les visiteurs sont assurés de voir au moins un train traverser le quartier. Cependant, l'objectif principal de la visite est de découvrir, d'apprendre et de photographier le quotidien des habitants du quartier.
En 2014, Alex a reçu un e-mail de l'équipe de production de Globe Trekker, une série télévisée britannique de voyage de longue date, concernant l'idée d'un épisode à tourner au Vietnam. Peu après, Alex et Colm ont eu une interview avec l'équipe de l'émission sur Ly Nam De Street. Ils ont partagé de nombreux points intéressants sur le Vietnam, notamment les trains reliant le Nord et le Sud.
En 2015, l'explosion d'Instagram a fait de la Rue du Train un lieu incontournable de Hanoï. Alex raconte que des cafés ont commencé à fleurir, obligeant les locataires pauvres à déménager. Non seulement les résidents, mais aussi les commerces, ont vu l'opportunité de gagner de l'argent sur la Rue du Train.
« Ils ont commencé à emmener les clients sur le trajet que nous avions découvert. C'était comme une petite goutte d'eau transformée en une grande inondation. Nous ne pouvions accueillir les clients qu'au petit matin pour éviter les embouteillages », a déclaré Alex.
En 2019, l'équipe de tournage de National Geographic a réservé la visite d'Alex lorsque la rue du train a « véritablement explosé ». Alex a comparé cette rue au célèbre site de lancement de fusées Canaveral aux États-Unis, car elle était toujours bondée de gens attendant l'arrivée du train, toujours munis d'appareils photo et de téléphones pour filmer.
Après son voyage pour National Geographic, Alex n'a plus pu y emmener de visiteurs, la rue étant fermée pour des raisons de sécurité. Alex a déclaré ne pas avoir été surpris lorsque la rue du train a finalement été fermée. En 2018, il avait vu des foules boire de la bière juste à côté des voies ferrées.
Alex estime que le Vietnam pourrait faire mieux en ouvrant ses quartiers plutôt qu'en les fermant. Après la pandémie, la concurrence pour attirer les touristes entre les pays d'Asie du Sud-Est comme la Thaïlande, le Vietnam et l'Indonésie est féroce. Hanoï, la plus grande destination du pays, ne propose pas beaucoup d'expériences touristiques uniques. Les touristes peuvent tout à fait visiter les temples, les musées et les marchés de nombreux autres pays, pas nécessairement le Vietnam.
Alex (à gauche) lors d'un voyage à Dien Bien en juin 2023. Photo : Alex Sheal
« Je pense qu'il serait préférable de transformer le quartier en une attraction touristique avec des règles de sécurité spécifiques comme la limitation du nombre de cafés et de visiteurs », a déclaré Alex, citant la façon dont les États-Unis exploitent le tourisme du Grand Canyon, attirant 5 millions de visiteurs, malgré une moyenne de 12 personnes mourant dans des accidents chaque année.
Depuis 2018, Colm a quitté Vietnam In Focus et l'entreprise est désormais dirigée par Alex et son épouse. Ils ne se limitent pas à Hanoï, mais étendent leurs circuits photo aux visiteurs étrangers à de nombreuses autres destinations du Vietnam.
Tu Nguyen
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