Plus de 230 virus géants découverts, des tailles bien supérieures à la normale

(Dan Tri) - Les gènes des virus géants sont liés à la photosynthèse et au métabolisme du carbone, qui n'apparaissent que dans les organismes cellulaires.

Une nouvelle découverte révèle la biodiversité des océans

Images de cryo-microscopie électronique de quatre virus CroV (Photo : Iflscience).

Dans une découverte qui a choqué la communauté scientifique marine, des chercheurs de l'Université de Miami (États-Unis) ont identifié plus de 230 nouveaux types de virus géants, répartis dans les océans du monde.

Ces créatures obligent les scientifiques à repenser la nature des virus, non seulement en tant qu’agents pathogènes, mais aussi en tant que liens essentiels dans les réseaux écologiques mondiaux et les cycles géochimiques.

On parle de « virus géants » pour décrire des virus dont les particules mesurent jusqu'à 2 microns, soit environ un quart de la taille d'un globule rouge humain. En comparaison, les virus normaux mesurent entre 0,02 et 0,4 micron.

Ces géants sont non seulement supérieurs en taille, mais possèdent également des génomes massifs pouvant atteindre 2,5 millions de paires de bases, dépassant largement ceux de nombreux virus classiques qui ne comptent que quelques dizaines de milliers de paires de bases. Certaines souches sont également porteuses de gènes que l'on pensait autrefois réservés aux eucaryotes, brouillant ainsi la frontière entre virus et organismes vivants.

Ce qui est remarquable, c'est que ces virus ont été négligés par les scientifiques pendant des décennies. La raison en est la méthode de recherche classique : l'utilisation d'un filtre de 200 nanomètres pour séparer les virus, ce qui signifie que les virus plus gros sont tout simplement éliminés d'emblée.

Le professeur James Van Etten (Université du Nebraska-Lincoln) a expliqué : « Les virus géants étaient autrefois en dehors de la définition scientifique traditionnelle simplement parce qu'ils étaient trop gros pour filtrer à travers les membranes. »

Cette nouvelle découverte élargit non seulement notre compréhension des virus, mais soulève également de nombreuses questions importantes sur leurs rôles biologiques et évolutifs, notamment dans le contexte du changement climatique et de l’étude de la vie extraterrestre.

Existe-t-il un risque potentiel de préjudice pour les humains ?

Les virus géants découverts ne provoquent pas de maladie chez les humains ou les animaux (photo d'illustration).

Avec l'ajout de plus de 230 nouveaux génomes, l'étude a considérablement élargi le répertoire des virus marins. Il s'agit non seulement d'une avancée majeure dans le domaine de la virologie, mais aussi d'une base essentielle pour l'analyse des données métagénomiques mondiales, au service des études à long terme sur la biodiversité et le changement climatique.

Ce qui est unique, c'est que les virus géants découverts ne provoquent pas de maladies chez les humains ou les animaux. Ils s'attaquent plutôt à des organismes unicellulaires comme les algues et les amibes, maillons fondamentaux de la chaîne alimentaire océanique.

C’est cette capacité à interagir avec les algues et à les contrôler qui fait de ce groupe de virus un élément central des événements biologiques à grande échelle, notamment les « proliférations d’algues toxiques » – un problème environnemental et de santé publique de plus en plus préoccupant, en particulier dans les zones côtières comme la Floride.

Selon le Dr Mohammad Moniruzzaman, co-auteur de l’étude, faire la lumière sur la diversité et le rôle des virus géants contribuera à une prédiction et un contrôle plus efficaces des phénomènes biologiques nocifs dans l’océan.

Cette découverte ne se limite pas à l'aspect écologique : elle ouvre également des perspectives en biotechnologie. Certains gènes du génome de virus géants sont capables de coder des enzymes jusqu'alors inconnues, offrant un potentiel considérable d'applications dans l'industrie biologique, la biomédecine et le traitement de l'environnement.

Une autre avancée notable a été la découverte de gènes impliqués dans la photosynthèse et le métabolisme du carbone, dont on pensait auparavant qu’ils n’existaient que dans les organismes cellulaires.

« Le fait qu’un virus possède des gènes photosynthétiques suggère un niveau de contrôle profond sur le métabolisme de l’hôte, qui à son tour a un impact direct sur le cycle du carbone de l’océan », a déclaré Benjamin Minch, étudiant diplômé et auteur principal de l’étude.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-hon-230-virus-khong-lo-kich-thuoc-vuot-xa-thong-thuong-20250612112748501.htm