Découverte d'une super-Terre qui pourrait se trouver dans la zone habitable

Des astronomes ont découvert une super-Terre dans la zone habitable, en orbite autour d'une étoile à 137 années-lumière du système solaire.

La super-Terre TOI-715b orbite autour d'une naine rouge. Image : NASA/JPL-Caltech — La super-Terre TOI-715b orbite autour d'une naine rouge. Image : *NASA/JPL-Caltech*

L'exoplanète, baptisée TOI-715b, gravite en orbite autour d'une naine rouge froide, plus petite que le Soleil. Des astronomes ont découvert la planète grâce au satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Ils ont détaillé leurs conclusions dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a rapporté CNN le 10 février.

L'équipe a déterminé que la planète, dont la taille est estimée à 1,5 fois celle de la Terre, met un peu plus de 19 jours pour effectuer une orbite complète autour de son étoile hôte. Elle est suffisamment proche de son étoile pour se situer dans la zone habitable, la distance qui lui confère la température idéale pour la présence d'eau liquide à sa surface.

La zone habitable est généralement calculée en fonction de facteurs tels que la taille, la température et la masse de l'étoile, ainsi que la réflectivité de la surface de la planète. Cependant, de grandes incertitudes peuvent exister quant à ces facteurs, ce qui soulève des questions quant à savoir si la planète se trouve réellement dans la zone habitable, a déclaré la directrice de l'étude, le Dr Georgina Dransfield, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. Les astronomes pensent que TOI-715b se situe dans une région plus étroite et plus optimale de l'étoile, appelée zone habitable conservée, moins affectée par la marge d'erreur.

Depuis son lancement en 2018, TESS a permis aux astronomes de découvrir plusieurs planètes autour d'étoiles relativement proches, ce qui les rend propices à un suivi par des observatoires terrestres et spatiaux. Les télescopes peuvent détecter les baisses de luminosité des étoiles, révélant ainsi les planètes se déplaçant à leur surface. TOI-715b est proche de son étoile et possède une orbite rapide, ce qui signifie que la planète passe fréquemment devant elle. Cette exoplanète est une candidate idéale pour l'observation avec le futur télescope spatial Webb, qui observe l'univers en lumière infrarouge et peut scruter l'atmosphère des planètes.

Tandis que la planète passe devant son étoile hôte et filtre sa lumière, Webb pourra rechercher des traces d'une atmosphère et même déterminer sa composition atmosphérique. Si cela se confirme, cette planète de la taille de la Terre serait la plus petite planète de la zone habitable découverte par TESS.

Les naines rouges sont le type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée. Certaines d'entre elles abritent de petites planètes rocheuses, comme le système TRAPPIST, récemment découvert, qui compte sept planètes situées à 40 années-lumière. L'étoile de TOI-715b n'a brillé que deux fois ces deux dernières années et est peu active, ce qui suggère qu'il s'agit d'une étoile ancienne, a déclaré Dransfield.

À l'avenir, les astronomes espèrent rechercher des planètes en orbite autour d'étoiles plus semblables au Soleil. Des missions à venir, comme la mission PLATO de l'Agence spatiale européenne, qui emportera 26 caméras pour étudier des planètes semblables à la Terre dans la zone habitable autour de leur étoile hôte, devraient être lancées en 2026.

An Khang (selon IFL Science )

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