Drone MQ-9 Reaper (Photo : Getty).
Le matin du 14 mars, un drone de reconnaissance américain MQ-9 Reaper s'est écrasé en mer Noire. Washington a accusé un avion de chasse russe Su-27 de s'être approché dangereusement près du drone et d'avoir largué du carburant directement sur lui à plusieurs reprises. Le Su-27 est alors entré en collision avec le moteur à hélice du MQ-9, provoquant la chute du drone américain en mer.
Moscou a affirmé qu'il n'y avait pas eu de collision et que le drone américain s'était écrasé suite à un changement de direction soudain ayant entraîné une perte de contrôle. La Russie a également accusé le drone américain de ne pas avoir activé son système de réponse aux signaux d'identification et d'avoir « violé les limites de l'espace aérien temporairement établi pour les opérations militaires spéciales ».
Cet incident marque le premier contact entre avions militaires russes et américains depuis le lancement de la campagne militaire de Moscou en Ukraine il y a plus d'un an et risque d'aggraver encore les relations entre Moscou et Washington. Il semble également que ce soit la première fois depuis l'apogée de la Guerre froide qu'un avion américain s'écrase après avoir heurté un avion de chasse russe.
L'agence de presse AFP a cité un expert français qui a déclaré que l'incident était considéré comme "inhabituel" et "exceptionnel", mais ne montrait pas de changement clair de position.
« C'est un retour à la situation de la fin de la guerre froide, où les avions occidentaux étaient parfois détruits », a ajouté l'expert français, faisant référence aux tirs fréquents de l'Union soviétique sur des ballons américains dans les années 1980.
Selon CNN , les vols de reconnaissance américains ont été fréquents dans l'espace aérien international au-dessus de la mer Noire au cours des dernières années, et la zone est fortement militarisée depuis que la Russie a annexé la Crimée en 2014. Par conséquent, il n'est pas rare qu'un drone américain soit détecté au-dessus de cette mer.
Localisation de la mer Noire (Photo : Sky).
Depuis le lancement de la campagne militaire russe en Ukraine, les États membres de l'OTAN survolent quotidiennement la mer Noire, veillant à ne pas violer l'espace aérien russe. Ces opérations visent en partie à recueillir des renseignements, mais aussi à signaler à la Russie que l'OTAN reste en état d'alerte maximale alors que le conflit fait rage sur son flanc oriental.
« L'OTAN surveille tout ce qui se passe en mer Noire ; rien ne se passe à notre insu. Nous voulons nous assurer que la Russie est consciente de notre présence le long de la frontière, tout comme nous sommes conscients de la sienne », a déclaré le colonel italien Michele Morelli en décembre dernier.
Ces dernières années, la Russie n’a pas non plus hésité à envoyer un message à l’OTAN en envoyant des avions militaires à proximité de l’espace aérien des pays européens.
Des avions de chasse britanniques et allemands ont décollé pour intercepter un avion russe près de l'espace aérien estonien le 14 mars, a déclaré le ministère britannique de la Défense . La Grande-Bretagne et l'Allemagne mènent des missions conjointes de reconnaissance aérienne au-dessus de l'Estonie dans le cadre des efforts visant à renforcer le flanc oriental de l'OTAN.
Depuis l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, les membres du flanc oriental de l'OTAN – les trois États baltes, la Pologne, la Bulgarie et la Roumanie – bénéficient d'une surveillance aérienne renforcée de la part de l'OTAN. En 2022, les forces aériennes de l'OTAN en Europe ont décollé quelque 570 fois pour intercepter des avions militaires russes approchant de l'espace aérien de l'Alliance, selon l'OTAN. Cependant, la plupart des interceptions ont eu lieu au-dessus de la mer Baltique, et non de la mer Noire.
« La grande majorité des rencontres aériennes se sont déroulées de manière sûre et professionnelle. Dans certains cas, des avions militaires russes ont effectué des manœuvres risquées à proximité d'avions de reconnaissance alliés non armés volant dans l'espace aérien international », a déclaré un responsable de l'OTAN.
« Les avions militaires russes n'envoient souvent pas de codes indiquant leur position et leur altitude, ne déposent pas de plans de vol et ne communiquent pas avec les contrôleurs aériens, ce qui représente un risque potentiel pour les avions civils », a déclaré l'OTAN. Des avions de chasse de l'OTAN seraient alors dépêchés sur place pour intercepter les avions russes et les escorter si nécessaire.
Le conflit en Ukraine, avec sa concentration importante de forces armées dans l’espace aérien de la région, a accru le risque d’incidents susceptibles de déclencher un scénario d’escalade.
La Grande-Bretagne a accusé l'armée de l'air russe d'avoir lancé un missile près d'un avion de la Royal Air Force en patrouille au-dessus de la mer Noire fin septembre dernier. Des responsables de l'OTAN ont également accusé des avions militaires russes d'avoir survolé dangereusement des navires de l'OTAN lors de patrouilles de routine en mer Baltique en novembre.
« Il est extrêmement rare qu'un avion survole le territoire d'un pays. Le scénario habituel est un transit au-dessus des eaux internationales, hors territoire souverain , mais dans l'espace aérien où opèrent les contrôleurs aériens de la Baltique pour assurer la sécurité des vols », a déclaré un officier de l'armée de l'air française.
Immédiatement après le crash du drone américain, le Commandement américain en Europe a averti que les actions « agressives » de la Russie étaient dangereuses et risquaient d'entraîner des erreurs de calcul et une escalade involontaire. Les parlementaires américains ont également vivement critiqué la décision russe et exigé une réponse.
Toutefois, certains experts estiment qu’il est peu probable que l’incident aggrave les tensions entre les États-Unis et la Russie.
Bien qu'il y ait eu des incidents précédents de collisions avec des avions russes, cet incident impliquait un drone américain, il est donc peu probable que les tensions s'enflamment, selon Becca Wasser, experte au sein du groupe de réflexion Center for a New American Security.
« C'est profondément préoccupant dans le contexte de ce qui s'est passé, mais c'était un drone, donc cela réduit également le risque d'escalade des tensions », a déclaré Wasser, faisant référence à un incident similaire en 2019 lorsque l'Iran a abattu un drone RQ-4 Global Hawk sans réponse militaire américaine directe.
Mary Ellen O'Connell, experte en droit international et en recours à la force, a déclaré que les États-Unis ne devraient pas répondre à la Russie par la force directe. « Si le drone (américain) effectue des missions de reconnaissance pour l'Ukraine, la Russie pourrait perturber les opérations du Reaper (drone) en vertu du droit des conflits armés, même si elle pourrait choisir une meilleure méthode. Jusqu'à présent, les États-Unis ont réussi à soutenir l'Ukraine sans affronter directement la Russie. Cette approche doit se poursuivre », a déclaré O'Connell.
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