L'invention de la première combinaison de plongée entièrement fermée au monde.

D'homme d'affaires sans succès, John Lethbridge devint riche grâce à son invention d'une combinaison de plongée qui lui permettait de plonger à des profondeurs d'environ 20 mètres.

Une réplique du scaphandre de John Lethbridge au musée de la Cité de la Mer, Cherbourg, France. Photo de : Ji-Elle

Le musée de la Cité de la Mer à Cherbourg expose un objet insolite qui évoque un instrument de torture médiéval, mais qui est en réalité une réplique du premier scaphandre intégral au monde . Son inventeur, John Lethbridge (1675-1759), était un marchand de laine de Newton Abbot, dans le Devon, en Angleterre. On sait peu de choses de son enfance ni de ce qui l'a inspiré pour créer ce scaphandre. Selon la BBC , il eut 17 enfants et dut donc travailler dur pour gagner sa vie.

Avant l'invention de Lethbridge, la plongée se pratiquait à l'aide de « cloches de plongée », des dispositifs ressemblant à une coupe ou une cloche inversée sans pendule, immergés dans l'eau de manière à ce que la personne à l'intérieur puisse respirer l'air emprisonné. Les plongeurs pouvaient remonter à la surface pour ouvrir la cloche, effectuer leurs tâches, puis y replonger.

En 1715, John Lethbridge fut le premier à concevoir un scaphandre entièrement fonctionnel, qu'il nomma « machine à plonger ». Ce scaphandre ressemblait à un long tonneau en bois d'environ 1,8 mètre de long, dans lequel le plongeur était allongé face contre terre. L'appareil comportait une fenêtre ronde pour l'observation et deux ouvertures pour le passage des bras. Deux tubes de cuir imbibés d'huile, enroulés autour des bras, assuraient une étanchéité quasi parfaite.

La combinaison de plongée ne possède aucune réserve d'air, si ce n'est celui emprisonné à l'intérieur avant sa fermeture hermétique. Bien que cela puisse paraître peu, cette quantité d'air suffit à Lethbridge pour rester sous l'eau pendant environ 30 minutes. La combinaison est équipée de deux valves sur le dessus. De l'air frais peut être injecté à l'intérieur par des tubes reliés aux valves lorsque le plongeur remonte à la surface. La combinaison est remontée et immergée à l'aide de câbles, mais Lethbridge fournit également des plombs permettant aux plongeurs de s'en débarrasser et de remonter à la surface sans assistance.

Lethbridge espérait que son appareil puisse atteindre de grandes profondeurs. Mais lors des essais, il constata qu'à plus de 15 mètres de profondeur, la pression de l'eau provoquait des fuites au niveau des manchons, des fenêtres et des entrées. Il constata qu'il était néanmoins possible de plonger facilement jusqu'à 18 mètres. La profondeur maximale était de 22 mètres, mais la descente s'avérait difficile.

Malgré ses limitations, Lethbridge utilisa efficacement cette combinaison dans les eaux britanniques et d'autres parties de l'Atlantique pour récupérer des cargaisons précieuses d'épaves. De nombreuses compagnies maritimes londoniennes remarquèrent rapidement Lethbridge et l'engagèrent pour des opérations de sauvetage.

En 1794, alors qu'il faisait route des Pays-Bas vers Java, le Slotter Hooge, navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, coula à cause de vents violents près de Porto Santo, à Madère. Sur les 254 personnes à bord, seules 33 survécurent. Le navire sombra à environ 18 mètres de profondeur, emportant avec lui 3 tonnes de lingots d'argent et 3 grands coffres remplis de pièces de monnaie. Lethbridge fut engagé pour un salaire de 10 livres par mois, plus les frais et les primes. Lors de sa première tentative, il récupéra 349 lingots d'argent, plus de 9 000 pièces de monnaie et deux canons. Tout au long de l'été, il effectua de nombreuses plongées sur l'épave et récupéra près de la moitié du trésor.

Pendant une trentaine d'années, Lethbridge travailla sur de nombreuses épaves et gagna une somme considérable. De simple marchand de laine peinant à subvenir aux besoins de sa famille, il devint un homme riche, propriétaire du domaine d'Odicknoll à Kingskerswell.

Le scaphandre original de Lethbridge n'existe plus, mais ses plans ont été conservés. À partir de ces plans, des experts ont créé plusieurs répliques et les ont exposées dans divers musées maritimes du monde entier, notamment dans sa ville natale, Newton Abbot.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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