La naissance de la première combinaison de plongée fermée au monde

D'un homme d'affaires infructueux, John Lethbridge s'est enrichi grâce à l'invention d'une combinaison de plongée qui lui a permis de plonger jusqu'à une profondeur d'environ 20 mètres.

Réplique du scaphandre de John Lethbridge au musée de la Cité de la Mer, Cherbourg, France. Photo de : Ji-Elle — Réplique du scaphandre de John Lethbridge au musée de la Cité de la Mer, Cherbourg, France. Photo de : *Ji-Elle*

La Cité de la Mer de Cherbourg, en France, abrite un étrange objet qui ressemble à un instrument de torture médiéval, mais qui est en réalité une réplique du premier scaphandre fermé au monde . Son inventeur, John Lethbridge (1675-1759), était marchand de laine à Newton Abbot, dans le Devon, en Angleterre. On sait peu de choses sur son enfance et sur ce qui l'a inspiré à créer ce scaphandre. Selon la BBC , il avait 17 enfants et peinait donc à joindre les deux bouts.

Avant l'invention de Lethbridge, la plongée se faisait à l'aide d'une « cloche de plongée » – un dispositif ressemblant à une coupe ou une cloche renversée, sans pendule, que l'on plongeait dans l'eau pour permettre à la personne à l'intérieur de respirer l'air emprisonné dans la cloche. Le plongeur pouvait remonter par le fond pour l'ouvrir, effectuer son travail, puis remonter dans la cloche.

En 1715, John Lethbridge fut le premier à concevoir une combinaison de plongée fonctionnelle et étanche, qu'il appela « machine de plongée ». La combinaison ressemblait à un tonneau en bois d'environ deux mètres de long, à l'intérieur duquel le plongeur était allongé face contre terre. L'appareil était doté d'une fenêtre circulaire pour l'observation et de deux ouvertures pour la sortie des bras. Deux tubes de cuir huilé, enroulés autour des bras, formaient une étanchéité quasi-imperméable.

La combinaison ne dispose d'aucune réserve d'air autre que l'air emprisonné à l'intérieur avant la fermeture. Même si cela peut paraître peu, c'est suffisant pour maintenir Lethbridge immergé pendant environ 30 minutes. La combinaison est équipée de deux valves d'air situées en haut, et de l'air frais peut être injecté par des tubes reliés à ces valves lorsque le plongeur fait surface. La combinaison est remontée et descendue par des câbles, mais Lethbridge fournit également des lests que le plongeur peut se débarrasser et faire surface sans aide.

Lethbridge espérait que son appareil pourrait atteindre de grandes profondeurs. Mais après l'avoir testé, il a constaté que la pression de l'eau au-delà de 15 m de profondeur provoquait des fuites autour des bras, des fenêtres et des entrées. Il a constaté qu'il pouvait encore facilement descendre jusqu'à 18 m. La profondeur maximale est de 22 m, mais la descente serait difficile.

Malgré ses limites, Lethbridge utilisa efficacement la combinaison dans les eaux britanniques et ailleurs dans l'Atlantique pour récupérer de précieuses cargaisons lors d'épaves. De nombreuses compagnies maritimes londoniennes le remarquèrent rapidement et l'engagèrent pour des opérations de sauvetage.

En 1794, alors qu'il faisait route des Pays-Bas vers Java, le navire Slotter Hooge de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales fit naufrage par des vents violents près de Porto Santo, à Madère. Des 254 hommes à bord, seuls 33 survécurent. Le navire coula à une profondeur d'environ 18 mètres, emportant avec lui trois tonnes de lingots d'argent et trois grands coffres de pièces. Lethbridge fut engagé pour 10 £ par mois, plus les frais et les primes. Dès sa première tentative, Lethbridge récupéra 349 lingots d'argent, plus de 9 000 pièces et deux canons. Il effectua plusieurs plongées vers l'épave tout au long de l'été et récupéra près de la moitié du trésor.

Au cours des 30 années suivantes, Lethbridge travailla sur de nombreuses épaves et fit fortune. De simple marchand de laine, peinant à nourrir sa famille, Lethbridge devint un homme riche, propriétaire du domaine d'Odicknoll à Kingskerswell.

La combinaison de plongée originale de Lethbridge n'existe plus, mais les dessins, eux, existent. Plusieurs répliques en ont été réalisées et sont exposées dans des musées maritimes du monde entier, dont celui de sa ville natale, Newton Abbot.

Thu Thao (selon Amusing Planet )

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