Les crocodiles des marais et du Gange deviennent orange, et les scientifiques pensent que la cause est la quantité de fer dans l'eau où ils vivent.
Un crocodile orange dans le parc national de Chitwan. Photo : Phoebe Griffith
Des crocodiles orange ont été découverts dans le parc national de Chitwan, au pied de l'Himalaya. Pour comprendre pourquoi ces crocodiles ont cette étrange couleur, Phoebe Griffith, chercheuse à l'Institut Leibniz d'écologie des eaux douces et de pêche continentale, et ses collègues ont collaboré avec le projet Mecistops, un projet de conservation visant à protéger et à réintroduire le crocodile à nez étroit ( Mecistops cataphractus ) en Côte d'Ivoire et en Afrique de l'Ouest.
L'équipe a constaté que certaines rivières et ruisseaux traversant le parc présentent des concentrations de fer extrêmement élevées. Les crocodiles des marais et du Gange passent beaucoup de temps dans les ruisseaux ou près de leurs embouchures, acquérant progressivement une couleur orange foncé. Certaines zones de Chitwan présentent de fortes concentrations de fer dans l'eau, qui réagit avec l'oxygène pour former un composé orange appelé oxyde de fer. Vivant principalement dans l'eau, les crocodiles du Gange ne sont pas adaptés à la marche sur terre et ne fréquentent les rivages sablonneux que pour bronzer ou nicher. La rivière riche en fer peut recouvrir temporairement leurs écailles et leurs dents de particules de rouille.
Le crocodile du Gange ( Gavialis gangeticus ) est un crocodile d'eau douce en danger critique d'extinction, doté d'un museau allongé et d'une grosse bosse à son extrémité. Les mâles peuvent atteindre 5 m de long et peser jusqu'à 250 kg. Selon la Société zoologique de Londres, la population de crocodiles du Gange au Népal a diminué de 98 % depuis les années 1940 en raison de la chasse excessive. La plupart des 200 individus restants vivent dans le parc national de Chitwan, où ils sont confrontés à des menaces supplémentaires, notamment la pollution, la surpêche et le déclin des populations de poissons.
Le crocodile des marais ( Crocodylus palustris ), plus commun, habite les marais et les cours d'eau qui s'étendent du sud de l'Iran au sous-continent indien. Il possède un museau large et est à peu près de la même taille que le crocodile du Gange, mais peut être deux fois plus lourd selon son tour de poitrine. Selon la zoologiste Lala Aswini Kumar Singh, les particules de rouille qui adhèrent au corps du crocodile peuvent être éliminées par une eau plus propre.
Une étude de 2016 publiée dans la revue African Ecology a noté que les crocodiles nains ( Osteolaemus tetraspis ) vivant dans des grottes à Gagon peuvent devenir orange en raison de l'exposition au guano de chauve-souris contenant de grandes quantités d'urée, un composé blanchissant formé lorsque les protéines se décomposent dans le foie.
An Khang (selon Live Science )
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