Les sondes spatiales de la NASA rapportent plus d'échantillons d'astéroïdes que jamais auparavant.

La NASA a annoncé le 15 février que la sonde OSIRIS-REx avait ramené sur Terre 121,6 grammes de matière provenant de l'astéroïde Bennu, soit le double de la demande initiale.

Huit plateaux d'échantillons contenant des matériaux provenant de l'astéroïde Bennu. Photo : NASA/Erika Blumenfeld et Joseph Aebersold

Lancée en 2016, la sonde OSIRIS-Rex est arrivée sur l'astéroïde Bennu en 2018, a collecté des échantillons en 2020 et est revenue sur Terre en septembre 2023. Les experts avaient besoin d'au moins 60 grammes de matière pour atteindre les objectifs scientifiques de la mission. Or, la masse de l'échantillon rapporté par OSIRIS-Rex a dépassé ce seuil avant même que la NASA n'ait complètement ouvert le conteneur d'échantillons appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons par contact (TAGSAM).

TAGSAM a été largué par un vaisseau spatial dans le désert de l'Utah, puis transporté au Centre spatial Johnson de la NASA, où des scientifiques ont ouvert le conteneur dans une salle blanche spéciale. Ils voulaient éviter toute contamination terrestre.

En octobre 2023, les scientifiques ont ouvert le grand conteneur TAGSAM et ont recueilli 70,3 grammes de poussière et de roche. Ils n'ont pas pu ouvrir TAGSAM pour prélever les échantillons à l'intérieur car deux goupilles de verrouillage étaient bloquées ; ils ont donc dû trouver des moyens de développer et de tester de nouveaux outils sans introduire de contaminants.

L'équipe a réussi à ouvrir TAGSAM en janvier. L'échantillon d'astéroïde restant a été récupéré et soigneusement versé dans des conteneurs. Cette opération a permis de recueillir 51,2 grammes d'échantillon. Ajoutés aux 70,3 grammes collectés précédemment et aux particules recueillies en dehors de cette opération, la masse totale de l'échantillon de Bennu atteint 121,6 grammes. Il s'agit du plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté dans l'espace, soit le double de la quantité requise pour la mission.

La NASA conservera au moins 70 % de l'échantillon au Centre spatial Johnson afin qu'il puisse être étudié par des scientifiques du monde entier. Depuis les archives du Centre spatial Johnson, l'échantillon de Bennu sera conditionné et distribué aux chercheurs pour analyse. Au cours de la mission OSIRIS-Rex, une équipe de plus de 200 scientifiques internationaux étudiera les propriétés de l'échantillon. Cette équipe comprend des experts de plusieurs instituts de recherche américains, de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), de l'Agence spatiale canadienne (ASC) et d'autres organisations.

Thu Thao (Selon Phys )

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