Qui est le chef rebelle syrien qui vient de prendre Alep ?

(CLO) Après avoir prêté allégeance à l'autoproclamé État islamique (EI) et à Al-Qaïda, Mohammed Al-Jawlani a dirigé de manière inattendue une puissante force rebelle pour attaquer et contrôler la majeure partie de la principale ville syrienne d'Alep.

Du combattant terroriste au chef rebelle

En mars 2003, Abu Mohammed al-Jawlani est monté à bord d'un bus à Damas, traversant le désert jusqu'à Bagdad avec d'autres volontaires désireux de repousser l'invasion américaine imminente de l'Irak.

De retour chez lui en 2011, après cinq ans passés dans une prison américaine en Irak, il était l'émissaire du fondateur de l'État islamique (EI) autoproclamé, Abou Bakr al-Baghdadi. Al-Jawlani s'est rendu en Syrie les sacs remplis d'argent et avec pour mission de mondialiser le mouvement extrémiste.

Quelle est l'armée syrienne qui a occupé Alep et quel est le but de l'attaque ? Image 1 — Abou Mohammed al-Jawlani, chef du HTC, est un ancien membre de l'EI et d'Al-Qaïda. Photo : Enab Baladi

La semaine dernière, Al-Jawlani, 42 ans, est entré triomphalement à Alep, deuxième ville de Syrie, en tant que commandant en chef d'une coalition rebelle menée par sa force Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Cette victoire soudaine et rapide a marqué l'un des moments les plus marquants d'un Moyen-Orient qui ne manque pas de rebondissements.

Comparée à la prise de Mossoul, deuxième ville d’Irak, par l’EI en 2014, en termes de valeur de choc et d’importance stratégique, la chute d’Alep est de loin un événement très différent.

Plutôt que de se lancer dans un massacre sanglant contre les minorités religieuses, caractéristique du califat autoproclamé d'Al-Baghdadi, Jawlani a émis des décrets ordonnant la protection des chrétiens et des musulmans chiites, et disant à son peuple de ne pas riposter.

« Pour l'avenir de la Syrie, nous pensons que la diversité est notre force, et non notre faiblesse », a déclaré le groupe lundi. Jusqu'à présent, aucun massacre n'a été signalé à Alep, et les forces du HTS de Jawlani ont permis aux unités kurdes assiégées de partir en toute sécurité.

« Le jour où ils ont pris Alep, avant même de les voir, j'avais l'impression que le Titanic coulait », a déclaré une chrétienne d'Alep. « Mais il n'y a pas eu de pillage, et les magasins et restaurants ont rouvert le lendemain. Tout le monde était sous le choc, car ils nous ont si bien traités. Ils avaient l'air effrayants. Ils ressemblaient exactement à ce qu'on imagine chez quelqu'un qui qualifie de terroriste : longues barbes et turbans. »

Pourquoi Al-Jawlani a-t-il changé de stratégie ?

La victoire d'Al-Jawlani à Alep - une victoire qui positionne l'homme que les États-Unis considèrent toujours comme un terroriste comme un candidat potentiel pour diriger la Syrie si le régime du président Bachar al-Assad tombe - fait suite à une transformation politique remarquable rarement vue dans la région.

Qui est l'armée syrienne qui a occupé Alep et quel est le but de l'attaque ? Image 2 — Des combattants du HTS, principale force rebelle syrienne, dans les rues d'Alep le 2 décembre. Photo : AFP

Né Ahmed Hussein al-Sharaa, le chef rebelle a pris le surnom d'Al-Jawlani, une référence aux origines de sa famille dans les hauteurs du Golan, qu'Israël a conquises à la Syrie en 1967. Al-Jawlani s'est séparé de l'EI en 2012, a rompu ses liens avec Al-Qaïda en 2016 et a depuis combattu les deux organisations terroristes dans des campagnes sanglantes.

Ce faisant, Al-Jawlani a éloigné HTC d'un mouvement djihadiste transnational, davantage intéressé par une guerre contre les États-Unis et l'Occident. « La rupture d'Al-Jawlani et de son groupe avec Daech et Al-Qaïda était tout à fait sincère », a déclaré Aaron Zelin, chercheur principal au Washington Institute for Near East Policy et auteur d'un ouvrage récent sur HTC. « Ils n'ont jamais fait partie de ces entités plus longtemps qu'ils n'y ont été, et cela fait pratiquement huit ans et demi qu'ils ont renoncé au mouvement djihadiste mondial. »

Au lieu du djihad, Jawlani a transformé HTS – qui gère sa propre enclave autonome dans la province d'Idlib, au nord de la Syrie, depuis 2015 – en une force disciplinée entièrement centrée sur la Syrie, un mélange d'islamisme et de nationalisme proche des talibans afghans et du Hamas palestinien. Au lieu d'une bannière islamiste, les troupes de HTS choisissent de combattre sous le drapeau syrien, qui remonte à la république qui existait avant la révolution baasiste de 1963, qui a finalement porté la famille Assad au pouvoir.

« Dès le début, HTS a dit que nous n'avions pas d'objectifs transnationaux, que nous étions concentrés sur la Syrie, que nous voulions combattre en Syrie et que c'était l'essence de notre désaccord avec les autres groupes djihadistes », a déclaré Dareen Khalifa, conseillère principale à l'International Crisis Group (ICG), qui a rencontré Al-Jawlani à plusieurs reprises en Syrie.

« La direction de HTC est plus pragmatique et moins idéologique », a ajouté Mme Khalifa. « Jawlani n'est pas un religieux, c'est un homme politique prêt à négocier et à faire des compromis sur bien des points, sauf envers le régime. Ne sous-estimez pas son ambition. »

Le HTS a été classé comme organisation terroriste par les États-Unis, qui ont offert une prime de 10 millions de dollars pour toute information menant à la mort d'Al-Jawlani. Cependant, les États-Unis n'ont plus ciblé Al-Jawlani ni aucun autre haut commandant du HTS depuis qu'il a déclaré, il y a près de dix ans, qu'il ne voulait pas être l'ennemi des États-Unis.

Durant le premier mandat du président Donald Trump, Al-Jawlani et HTS ont tenté de négocier un accord pour les retirer de la liste des groupes terroristes.

« Ils ont appris à jouer ce jeu », a déclaré Alberto Miguel Fernandez, vice-président du Middle East Media Research Institute (MEMRI) et ancien coordinateur de la communication antiterroriste au Département d'État américain. « Ils ont toujours ce que nous appelons une idéologie extrémiste, mais ce ne sont pas des extrémistes stupides, ce sont des extrémistes nationalistes. »

Il reste encore beaucoup de grandes questions

On ignore si la transformation d'Al-Jawlani est réelle et si ses appels à la modération parviennent à apaiser les autres Syriens et l'Occident. Les talibans afghans, pour leur part, avaient promis un gouvernement plus inclusif et plus ouvert aux femmes avant leur arrivée au pouvoir en 2021, mais ont depuis exclu les femmes du monde du travail et de l'éducation , revenant ainsi à leur mode de gouvernement d'avant l'invasion américaine de 2001.

« La transition du djihadiste à la tête de la révolution syrienne ? J’en doute », a déclaré Fabrice Balanche, spécialiste de la Syrie à l’Université Lyon 2 (France). « Oui, Jawlani s’est peut-être embourgeoisé avec l’âge et a peut-être abandonné une partie de son idéologie radicale. Mais je pense qu’il utilise des tactiques furtives pour dissimuler ses véritables intentions. »

Qui est l'armée syrienne qui a occupé Alep et quel est le but de l'attaque ? Image 3 — Des combattants du HTS s'emparent d'un char de l'armée syrienne sur l'autoroute internationale M5, dans la région de Zarbah, le 29 novembre 2024, en route vers Alep, dans le nord de la Syrie. Photo : AFP

Des groupes de défense des droits de l'homme ont également accusé HTS d'arrêter arbitrairement des militants, des journalistes et des civils qui osent le critiquer, et l'ont accusé de torturer et de maltraiter des détenus, accusations niées par Al-Jawlani.

Après être entrés à Alep, les combattants d'Al-Jawlani ont frappé aux portes de certaines maisons chrétiennes et ont dit aux habitants qu'ils étaient là pour la paix, selon le professeur George Meneshian, un analyste de la politique étrangère grecque ayant de la famille à Alep.

Malgré ces assurances, beaucoup restent méfiants. « Même si les dirigeants du HTS affirment qu'ils respecteront les minorités, ils ne peuvent pas contrôler les combattants individuellement », a déclaré le professeur.

En effet, la présence de centaines, voire de milliers, de combattants étrangers dans les rangs du HTS – Tchétchènes, Turcs, Irakiens, Centrasiatiques et Ouïghours – constitue un problème majeur non seulement en Syrie, mais aussi pour la communauté internationale. Interrogé sur ces combattants lors d'une réunion de l'ICG en 2020, Al-Jawlani a déclaré qu'ils ne représentaient aucune menace pour quiconque en dehors de la Syrie.

Mais dans une interview accordée en 2021 à l’émission « Frontline » de PBS depuis Idlib, en Syrie, Al-Jawlani a également déclaré qu’il ne regrettait pas d’avoir célébré les attentats d’Al-Qaïda du 11 septembre 2001 contre les États-Unis, ni d’avoir combattu les troupes américaines en Irak.

Al-Jawlani change-t-il de cap alors qu'il semble progresser vers Alep ? La réponse reste à déterminer, mais pour l'instant, Al-Jawlani a une chose plus importante à prouver : lui et ses forces rebelles devront faire face à une contre-attaque de plus en plus féroce de la part du gouvernement syrien et de ses alliés.

(CLO) Après avoir prêté allégeance à l'autoproclamé État islamique (EI) et à Al-Qaïda, Mohammed Al-Jawlani a dirigé de manière inattendue une puissante force rebelle pour attaquer et contrôler la majeure partie de la principale ville syrienne d'Alep.

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