Un groupe de scientifiques de la NASA vient de révéler les jours palpitants de la mission OSIRIS-REx, le vaisseau spatial qui doit larguer un « trésor » sur Terre le 23 septembre.
OSIRIS-REx est un vaisseau spatial chargé d'échantillonner l'ancien astéroïde Bennu, un « fossile » de l'aube du système solaire.
Les vaisseaux spatiaux de la NASA doivent affronter un monde totalement différent de ce que l'on imagine. (Photo : NASA)
Le spécimen était sur le point de sauter en parachute dans l'Utah avant le départ d'OSIRIS-REx pour une nouvelle mission. Mais il a failli y passer. La NASA a failli perdre le vaisseau spatial de 800 millions de dollars.
Avant OSIRIS-REx, une autre sonde spatiale célèbre, la sonde japonaise Hayabusa, a échantillonné avec succès l'astéroïde Itokawa. La NASA s'est inspirée de cet événement pour concevoir OSIRIS-REx, en raison de la grande similitude entre Itokawa et Bennu.
Cependant, le Dr Kevin Walsh, du Southwest Research Institute (États-Unis), membre de la mission NASA/OSIRIS-REx, a déclaré qu'en s'approchant, ils ont découvert que Bennu contenait davantage de mares contenant des particules fines qu'Itokawa. De plus, le relief de l'astéroïde est extrêmement complexe. Bien que les propriétés thermiques révélées par les observations à distance aient montré que Bennu était très lisse, en s'approchant, la NASA a immédiatement compris qu'elle se trouvait face à une dangereuse « formation rocheuse ».
S'il atterrit comme prévu, OSIRIS-REx risque d'être « enlevé » par Bennu pour toujours car il ne peut pas redécoller ni même se briser lorsqu'il heurte des rochers.
OSIRIS-REx a été sauvé de manière inattendue par... le légendaire guitariste Sir Brian May du groupe Queen, qui est également un passionné d'astronomie et a obtenu un doctorat en astronomie il y a 30 ans - alors qu'il n'était pas encore célèbre dans le domaine artistique.
Le Dr May a contacté l'équipe OSIRIS-REx et a aidé la NASA à reconstruire des images stéréoscopiques détaillées de la surface de Bennu, identifiant ainsi une zone suffisamment plate pour qu'OSIRIS-REx puisse atterrir en toute sécurité.
Avec l'aide de la légende de la musique , l'équipe a découvert un vaste cratère d'impact dégagé. Le défi restait entier : au lieu de la piste d'atterrissage prévue de 50 m de large, elle devait se faufiler dans le cratère Nightingale, qui ne mesurait que 10 m de diamètre.
Pourtant, le vaisseau spatial de la NASA a eu de la chance, et l'échantillon qu'il est sur le point de rapporter promet d'aider l'humanité à trouver des indices sur l'origine de tout ce qui existe dans le système solaire, y compris la vie sur Terre.
(Source : journal Lao Dong)
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