Un réacteur nucléaire commercial de la province du Zhejiang produit en masse du carbone 14, un isotope radioactif de l'élément carbone qui a un large éventail d'applications, allant de la détection des infections bactériennes à la surveillance de la qualité de l'eau, a rapporté le China Science Daily le 21 avril.
La centrale nucléaire de Qinshan illustre les efforts de la Chine pour produire son propre isotope carbone 14. Photo : CNNC
La Chine dépend presque entièrement des importations d'isotopes, notamment du Canada, de l'Afrique du Sud, de l'Australie et de la Russie. « L'approvisionnement chinois en carbone 14 repose presque entièrement sur les importations, caractérisées par des prix élevés et une disponibilité incertaine », rapporte le China Science Daily.
L'approvisionnement en provenance du Canada a été interrompu en 2009 lorsque le plus grand fournisseur mondial de carbone 14, le réacteur national de recherche universel du Canada, a cessé sa production en raison d'une fuite. La production a repris un an plus tard.
En 2022, le quotidien chinois Science and Technology Daily a rapporté que ces dernières années, la Chine avait importé plus de 90 % de ses isotopes médicaux et que les types d'isotopes qu'elle pouvait acheter étaient limités.
En juin 2021, l'Administration chinoise de l'énergie atomique, ainsi que de nombreuses autres agences, ont commencé à élaborer un plan visant à produire des isotopes médicaux en Chine afin de stabiliser et de garantir l'approvisionnement national.
Ce plan a franchi une étape majeure le 20 avril après-midi, lorsque l'isotope a été produit par le réacteur à eau lourde de la centrale nucléaire de Qinshan, exploitée par la China National Nuclear Corporation (CNNC), située dans le comté de Haiyan, province du Zhejiang. Il s'agit du premier et du plus grand réacteur de Chine à avoir produit avec succès l'isotope carbone-14.
La centrale, mise en service en 1992, est la seule du pays à posséder un réacteur à eau lourde commercial, dont la technologie a été fournie par le Canada. Selon CNNC, la technologie de l'eau lourde permet un fonctionnement à haute puissance plus stable et sur de longues périodes que les autres types de réacteurs.
L'usine de Qinshan a coopéré avec plusieurs institutions, dont l'Institut de conception et de recherche en ingénierie nucléaire de Shanghai, pour réaliser le plan de production en série, a indiqué la société.
« L’usine devrait pouvoir produire environ 150 curies d’isotope carbone 14 par an », a déclaré Shang Xianhe, directeur général de l’usine, cité par l’agence de presse Xinhua. M. Shang estime que cette production sera suffisante pour « satisfaire pleinement la demande du marché » en Chine. Selon CNNC, l’isotope carbone 14 sera disponible sur le marché chinois dès cette année.
Outre le carbone 14, l'usine de Qinshan installe une installation de production d'isotopes par irradiation de pointe qui peut produire des isotopes tels que le lutétium 177 et l'yttrium 90, qui sont également utilisés en médecine.
Parallèlement, la construction du réacteur expérimental à isotopes médicaux liquides le plus puissant au monde a également débuté en janvier de cette année dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.
Ngoc Anh (selon l'agence de presse Xinhua, SCMP)
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