La Chine lance une machine à supergravité capable de « comprimer

Le SCMP a rapporté le 18 novembre que le Centre chinois d'expérimentation interdisciplinaire et de supergravité centrifuge (CHIEF) a commencé ses opérations.

CHIEF offre une plateforme scientifique multidisciplinaire dotée de la plus grande centrifugeuse à supergravité au monde, capable de générer des forces des milliers de fois supérieures à la gravité à la surface de la Terre, contribuant ainsi à la résolution de problèmes d'ingénierie complexes dans de nombreux domaines.

Centre d'expérimentation en supergravité CHIEF à Hangzhou, province du Zhejiang, Chine. (Photo : ifeng)

Le centre CHIEF est situé à Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang, dans l'est de la Chine. Selon les autorités locales, l'achèvement préliminaire du projet constitue une étape importante dans le domaine de la recherche en hypergravité.

Le projet a été approuvé par la Commission nationale du développement et de la réforme (CNDR) de Chine en 2018. La construction a débuté en 2020, sous la supervision de scientifiques de l'université du Zhejiang.

CHIEF se compose de trois centrifugeuses supergravité principales – des machines qui font tourner des conteneurs à très grande vitesse afin que les liquides et les solides plus lourds soient expulsés ou déposés au fond – et de 18 unités pré-assemblées.

Le moteur principal de la première centrifugeuse – l'appareil doté de deux grands bras supportant deux chambres abritant les modules expérimentaux – a été installé. La construction des deux autres centrifugeuses et des dix unités préassemblées est en cours, selon les autorités de Hangzhou.

La force gravitationnelle terrestre s'exprime en 1 g (unité de gravité) ; toute force supérieure à 1 g est appelée supergravité.

Lorsqu'un astronaute revient sur Terre à bord d'un vaisseau spatial, il est soumis aux effets d'une hypergravité de 4 g, équivalente à quatre fois son poids corporel.

Image illustrant la taille de l'une des trois centrifugeuses de CHIEF. (Photo : ifeng)

Les centrifugeuses à supergravité sont considérées comme des outils de recherche révolutionnaires en raison de leur capacité à créer des conditions physiques extrêmes qui n'existent pas dans les environnements quotidiens.

Des installations comme CHIEF peuvent « comprimer » le temps et l'espace, permettant ainsi des recherches sur de nombreux problèmes physiques complexes et servant à diverses fins d'ingénierie, a déclaré le professeur Chen Yunmin de l'Académie chinoise des sciences.

« Par exemple, les scientifiques peuvent observer la migration de polluants qui prendrait des dizaines de milliers d'années dans la nature », a écrit M. Chen, qui est également à l'origine de l'idée de cette installation scientifique géante, dans un rapport.

Le principal centre de microgravité au monde , actuellement développé par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, peut atteindre environ 1 200 gt (accélération gravitationnelle multipliée par la masse). Le centre en construction à Hangzhou devrait atteindre 1 900 gt.

Le projet est conçu pour abriter six laboratoires d'hypergravité, chacun se concentrant sur un domaine de recherche spécifique : génie des pentes et des barrages, génie géotechnique sismique, génie des grands fonds marins, génie et environnements des grands fonds terrestres, et processus géologiques et traitement des matériaux.

Par exemple, dans le domaine de l'ingénierie sous-marine en eaux profondes, de telles expériences scientifiques pourraient rapprocher la réalité des hydrates de gaz naturel.

Les hydrates de gaz naturel, également appelés glace inflammable, sont des combustibles fossiles gelés présents sur les fonds marins et dans le pergélisol, composés d'eau et de gaz (généralement du méthane). Considérés comme abondants, largement répandus et à combustion propre, les hydrates de gaz constituent l'une des sources d'énergie alternatives les plus prometteuses pour l'avenir.

Les scientifiques impliqués dans le projet ont déclaré que les expériences en hypergravité permettront de simuler les processus miniers et différentes méthodes d'exploitation minière en milieu marin profond, fournissant ainsi un soutien scientifique et expérimental important pour une exploitation minière optimale et l'atténuation des incidents futurs.

Selon les informations publiques, CHIEF figure parmi les 10 infrastructures scientifiques et technologiques nationales clés du 13e plan quinquennal chinois pour 2016-2020, avec un coût de plus de 2 milliards de yuans (276,5 millions de dollars américains).

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