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L’augmentation des tempêtes solaires constitue une menace pour les satellites dans l’espace. Photo : NewBytes . |
Une activité solaire accrue pourrait raccourcir la durée de vie des satellites Starlink de SpaceX, voire les faire s'écraser sur Terre à des vitesses plus élevées, suggère une nouvelle étude. Cela augmenterait le risque de chute de débris de satellites au sol.
Le Soleil fonctionne selon un cycle d'environ 11 ans, appelé cycle solaire, composé d'une phase de croissance et d'une phase de maximum. La planète approche de son apogée, souvent avec de fortes perturbations magnétiques et des radiations affectant la Terre.
Dans le même temps, le nombre de satellites lancés dans l’espace, notamment en orbite terrestre basse, a explosé. L’émergence de constellations de méga-satellites comme Starlink, et de nombreux autres pays, a rendu l’espace autour de la Terre plus encombré que jamais.
L'étude, dirigée par le Dr Denny Oliveira, du Goddard Space Flight Center de la NASA, a suivi les rentrées des satellites Starlink de 2020 à 2024. Cette période coïncide avec la phase ascendante du cycle solaire actuel, avant d'atteindre un maximum en octobre 2024.
Au cours de ces cinq années, 523 satellites Starlink sont rentrés dans l’atmosphère terrestre. Oliveira et ses collègues ont analysé les orbites de ces satellites à l’aide d’une technique statistique pour déterminer si les taux de rentrée sont plus rapides lorsque le Soleil est plus actif.
Ces satellites ont été conçus pour rester en orbite pendant environ cinq ans. Cependant, les turbulences magnétiques, ou perturbations dans la haute atmosphère causées par les éruptions solaires, peuvent raccourcir leur durée de vie et les amener à rentrer dans l'atmosphère 10 à 12 jours plus tôt, a déclaré Oliveira.
Les turbulences réchauffent l’atmosphère et provoquent son expansion, augmentant ainsi la traînée sur le satellite. Non seulement la traînée atmosphérique réduit la durée de vie, mais elle peut également augmenter le risque de collision entre satellites. Les recherches de l’équipe, publiées sur arXiv, ont révélé que les modèles de trajectoire actuels utilisés pour éviter les collisions ne tiennent pas pleinement compte des effets des perturbations magnétiques.
La différence peut sembler minime, mais elle est suffisante pour rendre presque impossible pour SpaceX de contrôler le retour des satellites Starlink sur Terre. De plus, la traînée accrue fait tomber l’appareil à une vitesse plus élevée, ce qui crée un risque de chute de débris du satellite au sol.
En règle générale, l’augmentation de la vitesse d’un objet lors de sa rentrée dans l’atmosphère augmente également la probabilité d’une incinération complète. Cependant, Oliveira a déclaré que les satellites Starlink ont de grandes chances de survivre à la rentrée dans l'atmosphère en raison d'une interaction moindre avec l'atmosphère. Cette hypothèse nécessite des éclaircissements supplémentaires, car l’étude actuelle n’a pas évalué directement le risque de chute de débris au sol.
Il y a désormais plus de 7 500 satellites Starlink en orbite, selon l'astronome Jonathan McDowell de l'Université Harvard, qui suit la constellation. Ce chiffre n’inclut pas les milliers d’autres satellites actuellement en orbite autour de la Terre. À long terme, SpaceX espère multiplier ce nombre par cinq, avec pour objectif de lancer un total de 42 000 véhicules, selon Space.com.
C'est la première fois dans l'histoire qu'autant de satellites sont en orbite en même temps. « À l'heure actuelle, des satellites rentrent dans l'atmosphère presque chaque semaine. Et potentiellement, dans les mois ou les années à venir, ce sera le cas tous les jours », a déclaré Oliveira.
Source : https://znews.vn/ve-tinh-internet-cua-elon-musk-gap-kho-vi-bao-mat-troi-post1557516.html
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