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L'augmentation des tempêtes solaires constitue une menace pour les satellites dans l'espace. Photo : NewBytes . |
Une nouvelle étude suggère qu’une activité solaire accrue pourrait raccourcir la durée de vie des satellites Starlink de SpaceX et même les faire s’écraser sur Terre à des vitesses plus élevées, augmentant ainsi le risque que des débris de satellites touchent le sol.
Le Soleil traverse un cycle d'environ 11 ans, appelé cycle solaire, composé d'une phase de croissance et d'un maximum. À mesure que la planète approche de son apogée, de fortes perturbations magnétiques et des radiations affectent souvent la Terre.
Parallèlement, le nombre de satellites lancés dans l'espace, notamment en orbite basse, a explosé. L'émergence de constellations de méga-satellites comme Starlink, et de nombreux autres pays, a rendu l'espace autour de la Terre plus encombré que jamais.
L'étude, dirigée par le Dr Denny Oliveira, du Goddard Space Flight Center de la NASA, a suivi les rentrées des satellites Starlink de 2020 à 2024. Cette période coïncide avec la phase ascendante du cycle solaire actuel, avant d'atteindre un maximum en octobre 2024.
Au cours de ces cinq années, 523 satellites Starlink sont rentrés dans l'atmosphère terrestre. Oliveira et ses collègues ont analysé les orbites de ces satellites à l'aide d'une technique statistique afin de déterminer si les taux de rentrée étaient plus rapides lorsque le Soleil était plus actif.
Les satellites ont été conçus pour rester en orbite environ cinq ans. Cependant, les turbulences magnétiques, ou perturbations de la haute atmosphère causées par les éruptions solaires, pourraient raccourcir leur durée de vie et les amener à rentrer dans l'atmosphère 10 à 12 jours plus tôt, a expliqué Oliveira.
Les perturbations magnétiques réchauffent l'atmosphère et provoquent son expansion, augmentant ainsi la traînée aérodynamique des satellites. Outre la réduction de leur durée de vie, la traînée atmosphérique peut accroître le risque de collision entre satellites. Les recherches de l'équipe, publiées sur arXiv, ont révélé que les modèles orbitaux actuels utilisés pour éviter les collisions ne prennent pas pleinement en compte les effets des perturbations magnétiques.
La différence peut paraître minime, mais elle est suffisante pour rendre quasiment impossible pour SpaceX de contrôler le retour des satellites Starlink sur Terre. De plus, la traînée accrue entraîne une chute de l'appareil à une vitesse supérieure, augmentant ainsi le risque de collision des débris du satellite avec le sol.
Normalement, l'augmentation de la vitesse d'un objet lors de sa rentrée atmosphérique augmenterait également la probabilité de sa combustion complète. Cependant, Oliveira suggère que les satellites Starlink ont plus de chances de survivre à leur rentrée atmosphérique en raison de leur interaction réduite avec l'atmosphère. Cette hypothèse doit être davantage vérifiée, car l'étude actuelle n'a pas évalué directement le risque de collision de débris avec le sol.
Selon Jonathan McDowell, astronome à l'Université Harvard et spécialiste de la constellation, plus de 7 500 satellites Starlink sont actuellement en orbite. Ce nombre s'ajoute aux milliers d'autres satellites actuellement en orbite autour de la Terre. À long terme, SpaceX espère multiplier ce nombre par cinq, avec pour objectif de lancer un total de 42 000 satellites, selon Space.com.
C'est la première fois dans l'histoire qu'autant de satellites sont en orbite simultanément. « Nous rentrons donc dans l'atmosphère presque chaque semaine. Et il est probable que dans les mois ou les années à venir, ce sera chaque jour », a déclaré Oliveira.
Source : https://znews.vn/ve-tinh-internet-cua-elon-musk-gap-kho-vi-bao-mat-troi-post1557516.html
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