Pourquoi les animaux sauvages n'ont-ils pas les oreilles tombantes ?

(Journal Dan Tri) - Les oreilles douces et tombantes des chiens, chats ou lapins domestiques sont un spectacle familier, mais très rarement observées à l'état sauvage.

Les oreilles repliées, la queue enroulée ou le pelage tacheté sont considérés comme des « caractéristiques distinctives » des animaux de compagnie.

Dans la nature, ces caractéristiques sont presque inexistantes.

La raison est simple : les oreilles tombantes sont le résultat d’une mutation qui provoque un sous-développement du cartilage, limitant ainsi la capacité à faire pivoter l’oreille, à localiser les sons et à détecter les prédateurs.

Ces individus ont du mal à survivre et sont rapidement éliminés. C'est pourquoi les animaux sauvages ont développé de grandes oreilles dressées capables de pivoter à 360 degrés pour entendre, réagir et survivre dans un environnement dangereux.

Cependant, l'histoire devient plus intéressante lorsque la science réalise que les oreilles tombantes ne sont pas seulement la perte d'une caractéristique utile, mais aussi la trace d'un nouveau processus évolutif : la domestication.

Une expérience choquante

En 1959, le généticien Dmitry Belyayev lança l'une des expériences les plus audacieuses du XXe siècle : la domestication du renard argenté en sélectionnant uniquement les individus dociles pour la reproduction.

Les oreilles tombantes sont une caractéristique de nombreuses races de chiens (Photo : Getty).

Ce qui a surpris les scientifiques, c'est qu'après seulement quelques générations, les premiers renards ont commencé à manifester moins de crainte envers les humains. À la 20e génération (soit 25 ans), l'équipe de recherche avait créé une lignée de renards qui se comportaient comme des animaux de compagnie : ils remuaient la queue, appréciaient les câlins et suivaient les humains partout.

Mais ce qui est encore plus surprenant, c'est leur apparence. Outre leur nature docile, les renards domestiques développent progressivement un museau court, de petites dents, une couleur de pelage qui change, une queue recourbée et, surtout, des oreilles tombantes. Ce sont des changements que l'on n'observe jamais chez les renards sauvages.

Ce phénomène coïncide avec l'observation par Charles Darwin du « syndrome de domestication ».

Un ensemble de caractéristiques se répète chez la plupart des espèces animales domestiquées par l'homme : un cerveau plus petit, un pelage tacheté, une queue recourbée, un museau court, des oreilles repliées et un comportement juvénile.

Mais la question principale demeure : pourquoi le choix sélectif d'une personnalité douce entraîne-t-il des changements corporels ?

L'explication apportée par l'embryon : le rôle de la crête neurale.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont privilégié l'hypothèse d'un lien étroit entre les gènes contrôlant la personnalité et l'apparence. Cependant, ce modèle suppose un réseau génétique d'une telle complexité qu'il paraît irréalisable.

Une explication plus convaincante est apparue lorsque les chercheurs ont remonté aux origines embryonnaires : la crête neurale. Il s’agit d’un groupe de cellules qui se forment très tôt dans l’embryon et qui donnent naissance au cartilage de l’oreille, à la pigmentation de la peau, au système nerveux périphérique et aux glandes surrénales, les organes qui contrôlent la réaction de peur.

Si, lors du processus de sélection, les humains privilégient les individus ayant une réaction de panique moins marquée, ils peuvent par inadvertance sélectionner des individus présentant de légers déficits dans le développement de la crête neurale.

Ces modifications affectent également le cartilage de l'oreille, la couleur du pelage et la structure osseuse, entraînant des oreilles tombantes, une queue enroulée et d'autres caractéristiques.

Autrement dit, en activant simplement un petit « interrupteur » dans l'embryon, toute une série de caractéristiques concomitantes apparaîtront simultanément.

En 2023, deux écologistes, Ben Thomas Gleeson et Laura Wilson, ont proposé une perspective différente. Ils ont avancé que les changements observés chez les animaux domestiques ne résultent pas nécessairement d'une sélection de la personnalité, mais pourraient être la conséquence de la disparition de traits sauvages.

Dans la nature, les oreilles dressées offrent un avantage vital pour la survie : l’ouïe à distance, la rotation indépendante et une fuite plus rapide.

Cependant, dans les environnements où vivent les humains, à l'abri des préoccupations liées à la prédation, à la rareté de la nourriture ou à la compétition reproductive, ces pressions disparaissent. Par conséquent, les mutations à l'origine des oreilles tombantes ne sont plus nuisibles, et la nature cesse de les « éliminer ». Progressivement, ce nouveau trait se répand.

Il est prouvé que même lorsque la sélection favorise l'agressivité, certaines caractéristiques du « syndrome de domestication » persistent. Cela indique que le processus est complexe et résulte d'une interaction complexe entre la génétique, l'environnement et l'évolution.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vi-sao-dong-vat-hoang-da-khong-co-doi-tai-cup-20251212065633336.htm