L'affaire « zombie » fait de Trump le premier ancien président américain à être jugé

L'affaire de Trump qui aurait payé de l'argent pour faire taire une star du porno a été comparée à un « zombie » lorsqu'elle a été ressuscitée de la « tombe » par les procureurs pour poursuivre l'ancien président.

Donald Trump comparaîtra devant le tribunal pénal de Manhattan, à New York, à partir du 15 avril. Il sera jugé pour falsification de documents commerciaux afin d'empêcher la star du porno Stormy Daniels de divulguer des informations préjudiciables pendant sa campagne électorale de 2016. Le procès durera au moins six semaines et Trump devra comparaître quatre jours ouvrables par semaine, sauf le mercredi.

C'est cette accusation qui fait de Trump le premier ancien président américain à être poursuivi fin mars 2023. Le procureur de Manhattan, Alvin Bragg, a annoncé en avril de la même année une mise en examen de Trump pour falsification de documents commerciaux, assortie de 34 chefs d'accusation. Le milliardaire de 77 ans deviendra également le premier ancien président américain à être jugé au pénal.

L'acte d'accusation fait suite à une enquête de plusieurs années au cours de laquelle les procureurs de Manhattan ont suspendu puis repris à plusieurs reprises l'enquête, ce qui a conduit à qualifier l'affaire de « cas zombie ».

M. Donald Trump à West Palm Beach, en Floride, le 24 mars. Photo : Reuters — M. Donald Trump à West Palm Beach, en Floride, le 24 mars. Photo : *Reuters*

Les autorités fédérales américaines ont commencé à enquêter sur Michael Cohen, l'avocat de M. Trump, en avril 2018 après avoir appris que la Trump Organization lui avait transféré 420 000 dollars et les avait enregistrés comme frais juridiques, même s'il n'y avait pas de contrat spécifique.

Sur ce montant, 130 000 dollars ont été avancés par Cohen dans le cadre d'un accord visant à payer la star du porno Stormy Daniels, qui prétend avoir eu une liaison avec Trump en 2006, pour qu'elle supprime l'information avant l'élection présidentielle américaine de 2016, selon l'acte d'accusation.

Cependant, M. Trump a nié avoir eu une relation avec elle, accusant Daniels de « chantage » et de « fraude » et les deux ne se sont pas vus depuis 2007. En octobre 2016, après que Donald Trump a annoncé sa candidature, Daniels a annoncé son intention de vendre son histoire avec lui aux médias.

En août 2018, Cohen a admis avoir commis des délits financiers pendant la campagne et a déclaré que Trump lui avait ordonné de payer Daniels pour « faire taire » la star du porno.

Cyrus Vance, le prédécesseur de Bragg au poste de procureur général, a commencé à enquêter sur ces allégations en août 2019 et a déterminé que la société de Trump avait comptabilisé de manière incorrecte les paiements à Cohen.

Vance a déclaré que les actions de Trump pourraient avoir enfreint les lois électorales fédérales et étatiques, ainsi que la législation fiscale de l'État de New York. Cependant, les avocats de Trump ont fait valoir que l'argent versé pour le faire taire visait à le protéger, lui, sa famille et les activités de la Trump Organization contre les « préjudices causés par l'affaire Daniels », et non à favoriser la campagne.

Étant donné que le procureur Vance n’a porté aucune accusation contre M. Trump en lien avec cet incident, l’enquête a été classée sans suite.

Dans son livre, publié en février 2023, l'ancien procureur de Manhattan, Mark Pomerantz, explique que Vance n'a pas donné suite à l'affaire, estimant les chances de succès devant les tribunaux faibles et s'appuyant sur des stratégies juridiques inédites. Il doutait de la faisabilité d'utiliser la législation fiscale de l'État de New York pour poursuivre un candidat à la présidence.

Pomerantz a déclaré qu'il avait ensuite « ressuscité » l'enquête sur l'argent du silence au début de 2021 avec une théorie différente : si Daniels avait fait chanter Trump, l'argent aurait été illégal, et une tentative de dissimulation de la source de l'argent aurait pu constituer un blanchiment d'argent.

Cependant, de nombreux collègues de Pomerantz ont affirmé que la demande de Daniels pour le silence de l'accusé ne constituait pas du chantage. Pomerantz a par la suite constaté que la réglementation relative au blanchiment d'argent ne s'appliquait pas à cette situation.

« L'affaire Zombie est de retour dans la tombe », a écrit Pomerantz.

Lorsqu'il a quitté ses fonctions en janvier 2022, Vance n'avait toujours pas porté plainte contre l'ancien président. « Pour moi, l'affaire du “zombie” était plutôt bien établie. Mais était-ce un crime au regard de la loi de New York ? » a demandé Pomerantz.

Deux mois plus tard, Bragg fut nommé procureur de Manhattan et décida de suspendre l'enquête en raison des inquiétudes quant aux retombées. En février 2022, Pomerantz et Carey Dunne, les deux procureurs chargés de l'enquête sur Trump, démissionnèrent, laissant entendre que Bragg avait renoncé à poursuivre l'affaire.

Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, s'exprime lors d'une conférence de presse devant le palais de justice de New York, le 4 avril. Photo : AFP — Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, s'exprime lors d'une conférence de presse devant le palais de justice de New York, le 4 avril. Photo : *AFP*

Mais deux mois plus tard, Bragg confirmait que l'enquête sur M. Trump était toujours en cours, la théorie des « documents commerciaux falsifiés » de Vance devenant un élément clé. Bragg affirmait que M. Trump avait falsifié des documents de la Trump Organization pour tenter de dissimuler des violations des lois fédérales sur le financement des campagnes électorales, le versement à Daniels dépassant les plafonds de dons et les lois de l'État de New York interdisant la promotion de candidats par des « moyens illégaux ».

Début 2023, Bragg a soumis les preuves à un grand jury afin qu'il examine s'il y avait lieu d'inculper Trump. Le grand jury a voté à l'unanimité fin mars en faveur de l'inculpation de l'ancien président.

Trump a nié les accusations, les qualifiant de « chasse aux sorcières » visant à contrecarrer sa candidature à la Maison-Blanche cette année. L'équipe juridique de l'ancien président a déposé une requête en annulation des accusations, mais le juge fédéral en charge du dossier, Juan Merchan, s'est opposé à cette requête.

Selon Business Insider , le camp de M. Trump a demandé onze reports du procès pour « honte au silence ». L'ancien président a obtenu gain de cause une fois en mars, permettant de repousser de trois semaines la date initiale du procès, fixée au 25 mars. Cependant, les trois dernières tentatives visant à « gagner du temps » ont été rejetées trois jours consécutifs, du 8 au 10 avril.

À New York, la falsification de documents commerciaux est un délit mineur, passible d'une peine maximale de quatre ans de prison. Les experts juridiques affirment que même s'il est reconnu coupable, rien ne garantit que l'ancien président Trump ira en prison.

La plupart des primo-délinquants qui commettent des crimes non violents sont condamnés à une peine de probation. De plus, le statut de favori républicain à la présidentielle de M. Trump pourrait dissuader les juges de le condamner à une peine de prison.

Nhu Tam (selon Reuters, Washington Post )

Lien source