L'affaire «Zombie» fait de Trump le premier ancien président américain à être jugé

L'affaire de Trump qui aurait payé le silence d'une star du porno a été comparée à un « zombie » lorsqu'elle a été ressuscitée de la « tombe » par les procureurs pour poursuivre l'ancien président.

Donald Trump comparaîtra devant le tribunal pénal de Manhattan, à New York, à partir du 15 avril. Il sera jugé pour falsification de documents commerciaux afin d'empêcher la star du porno Stormy Daniels de divulguer des informations préjudiciables pendant sa campagne électorale de 2016. Le procès durera au moins six semaines et M. Trump devra comparaître quatre jours ouvrables par semaine, sauf le mercredi.

C'est cette allégation qui fait de Trump le premier ancien président américain à être poursuivi fin mars 2023. Le procureur de Manhattan, Alvin Bragg, a annoncé en avril de la même année une mise en examen de Trump pour falsification de documents commerciaux, assortie de 34 chefs d'accusation. Le milliardaire de 77 ans deviendra également le premier ancien président américain à être jugé pénalement.

L'acte d'accusation fait suite à une enquête de plusieurs années au cours de laquelle les procureurs de Manhattan ont suspendu puis repris à plusieurs reprises l'enquête, au point que l'effort a été décrit comme une « affaire zombie ».

M. Donald Trump à West Palm Beach, en Floride, le 24 mars. Photo : Reuters — M. Donald Trump à West Palm Beach, en Floride, le 24 mars. Photo : *Reuters*

Les autorités fédérales américaines ont commencé à enquêter sur Michael Cohen, l'avocat de M. Trump, en avril 2018 après avoir appris que la Trump Organization lui avait transféré 420 000 dollars et les avait enregistrés comme frais juridiques, même s'il n'y avait pas de contrat spécifique.

Sur ce montant, 130 000 dollars ont été avancés par Cohen dans le cadre d'un accord visant à payer la star du porno Stormy Daniels, qui prétend avoir eu une liaison avec Trump en 2006, pour qu'elle supprime l'information avant l'élection présidentielle américaine de 2016, selon l'acte d'accusation.

Cependant, M. Trump a nié avoir eu une relation avec elle, accusant Daniels de « chantage » et de « fraude » et les deux ne se sont pas vus depuis 2007. En octobre 2016, après que Donald Trump a annoncé sa candidature, Daniels a annoncé son intention de vendre son histoire avec lui aux médias.

En août 2018, Cohen a admis avoir commis des délits financiers pendant la campagne et a déclaré que Trump lui avait ordonné de payer Daniels pour « faire taire » la star du porno.

Cyrus Vance, le prédécesseur de Bragg au poste de procureur général, a commencé à enquêter sur ces allégations en août 2019 et a déterminé que la société de Trump avait comptabilisé de manière incorrecte les paiements à Cohen.

Vance a déclaré que les actions de Trump pourraient avoir enfreint les lois électorales fédérales et étatiques, ainsi que la législation fiscale de l'État de New York. Cependant, les avocats de Trump ont soutenu que l'argent versé pour son silence visait uniquement à le protéger, lui, sa famille et les activités de la Trump Organization contre les « dommages » causés par l'affaire Daniels, et non à servir les intérêts de la campagne.

Étant donné que le procureur Vance n’a porté aucune accusation contre M. Trump en lien avec cet incident, l’enquête a été classée sans suite.

Dans un livre publié en février 2023, l'ancien procureur de Manhattan, Mark Pomerantz, explique que Vance n'a pas engagé de poursuites car il estimait les chances de succès devant les tribunaux faibles et s'appuyait sur des stratégies juridiques inédites. Il s'interrogeait sur la faisabilité d'utiliser la législation fiscale de l'État de New York pour poursuivre un candidat à la présidence.

Pomerantz a déclaré qu'il avait ensuite « ressuscité » l'enquête sur l'argent du silence au début de 2021 avec une théorie différente : si Daniels avait fait chanter Trump, l'argent aurait pu être illégal, et une tentative de dissimulation de la source de l'argent aurait pu constituer un blanchiment d'argent.

Cependant, de nombreux collègues de Pomerantz ont déclaré que la demande de Daniels de verser une somme d'argent pour garder le silence n'était pas du chantage, et Pomerantz a découvert plus tard que les réglementations sur le blanchiment d'argent ne s'appliquaient pas à la situation.

« L'affaire zombie est de retour dans la tombe », écrit Pomerantz.

Lorsque Vance a quitté ses fonctions en janvier 2022, il n'avait toujours pas porté plainte contre l'ancien président. « Pour moi, l'affaire du “zombie” était bien établie. Mais était-ce un crime au regard de la loi new-yorkaise ? » a demandé Pomerantz.

Deux mois plus tard, Bragg fut nommé procureur de Manhattan et décida de reporter l'enquête en raison des inquiétudes quant à ses implications. En février 2022, Pomerantz et Carey Dunne, les deux procureurs chargés de l'enquête sur Trump, démissionnèrent, laissant entendre que Bragg avait renoncé à poursuivre l'affaire.

Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, s'exprime lors d'une conférence de presse devant le palais de justice de New York, le 4 avril. Photo : AFP — Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, s'exprime lors d'une conférence de presse devant le palais de justice de New York, le 4 avril. Photo : *AFP*

Mais deux mois plus tard, Bragg a confirmé que l'enquête sur M. Trump était toujours en cours, la théorie des « documents commerciaux falsifiés » de Vance devenant un élément clé. Bragg a soutenu que M. Trump avait falsifié les documents de la Trump Organization pour tenter de dissimuler des violations des lois fédérales sur le financement des campagnes électorales, car le paiement à Daniels dépassait les plafonds de dons et la loi de l'État de New York interdisant la promotion de candidats par des « moyens illégaux ».

Début 2023, Bragg a transmis les preuves de l'enquête à un grand jury afin qu'il examine s'il y avait lieu d'inculper Trump. Le grand jury a voté à l'unanimité fin mars en faveur de l'inculpation de l'ancien président.

Trump a nié les accusations, les qualifiant de « chasse aux sorcières » visant à entraver sa candidature à la Maison-Blanche cette année. L'équipe juridique de l'ancien président a déposé une requête en annulation des accusations, mais le juge fédéral en charge du dossier, Juan Merchant, s'est opposé à cette requête.

Selon Business Insider , le camp de M. Trump a demandé onze reports du procès pour le pot-de-vin. L'ancien président y est parvenu une fois en mars, permettant de repousser de trois semaines la date initiale du procès, fixée au 25 mars. Cependant, les trois dernières tentatives pour « gagner du temps » ont été rejetées trois jours consécutifs, du 8 au 10 avril.

La falsification de documents commerciaux est le délit le moins grave à New York, passible d'une peine maximale de quatre ans de prison. Les experts juridiques affirment que même en cas de condamnation, rien ne garantit que l'ancien président Trump ira en prison.

La plupart des primo-délinquants, reconnus coupables de crimes non violents, sont condamnés à une peine de probation. De plus, le statut de favori républicain à la présidentielle de M. Trump pourrait dissuader les juges de le condamner à une peine de prison.

Nhu Tam (selon Reuters, Washington Post )

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