साल की शुरुआत से जून तक, श्री मस्क की स्पेसएक्स ने 1,000 से ज़्यादा स्टारलिंक उपग्रहों को कक्षा में स्थापित किया है। निक्केई एशिया के अनुसार, हार्वर्ड-स्मिथसोनियन सेंटर फॉर एस्ट्रोफिजिक्स (अमेरिका) के खगोलशास्त्री जोनाथन मैकडॉवेल के आंकड़ों के अनुसार, इस संख्या के साथ, 2023 की पहली छमाही में दुनिया भर में लॉन्च किए गए उपग्रहों में स्पेसएक्स की हिस्सेदारी 60% से ज़्यादा होगी।
श्री एलोन मस्क ने बार्सिलोना (स्पेन) में मोबाइल वर्ल्ड कांग्रेस (MWC) सम्मेलन में स्टारलिंक के बारे में ऑनलाइन बात की
"साम्राज्य" का विस्तार होता है
निम्न-पृथ्वी कक्षा उपग्रह समूह स्थिर स्थलीय ब्रॉडबैंड सेवाओं की तुलना में तेज़ इंटरनेट कनेक्शन की अनुमति देते हैं, और श्री मस्क ने इस बढ़ते बाजार में भारी निवेश किया है।
निक्केई एशिया के अनुसार, स्पेसएक्स ने 2019 से अब तक लगभग 5,000 स्टारलिंक उपग्रहों को अंतरिक्ष में प्रक्षेपित किया है और कुल 42,000 उपग्रहों के संचालन लाइसेंस के लिए आवेदन किया है। कंपनी के वर्तमान में बहुत कम प्रतिस्पर्धी हैं, और इसकी एक प्रतिद्वंद्वी कंपनी अमेज़न इस साल के अंत तक एक उपग्रह प्रोटोटाइप लॉन्च करने की योजना बना रही है।
स्टारलिंक ने अब तक मुख्य रूप से बिज़नेस-टू-बिज़नेस (B2B) सेगमेंट पर ध्यान केंद्रित किया है। इसके कॉर्पोरेट ग्राहकों में रॉयल कैरेबियन ग्रुप, अमेरिकी क्रूज़ लाइन और जापानी कम लागत वाली एयरलाइन, ज़िपेयर टोक्यो शामिल हैं। स्टारलिंक ने यूक्रेन में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है, जहाँ रूस के साथ संघर्ष में इसका अधिकांश जमीनी संचार ढाँचा नष्ट हो गया था।
20 जून को अमेरिका में भारतीय प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी से मुलाकात के बाद, श्री मस्क ने भारत में उपग्रह दूरसंचार सेवाएँ प्रदान करने की इच्छा व्यक्त की और कहा कि दूरदराज के गाँवों में इंटरनेट की बढ़ी हुई पहुँच "बेहद उपयोगी" हो सकती है। भारत की आबादी 1.4 अरब है, लेकिन केवल 2% घरों में ही हाई-स्पीड फिक्स्ड इंटरनेट की सुविधा है।
स्पेसएक्स के स्टारलिंक उपग्रह पृथ्वी की सतह से केवल 300 से 600 किलोमीटर ऊपर परिक्रमा करते हुए तेज़ गति की इंटरनेट सुविधा प्रदान कर सकते हैं, जो मौसम विज्ञान और अन्य उपग्रहों से काफ़ी कम है, जो आमतौर पर पृथ्वी से लगभग 36,000 किलोमीटर ऊपर परिक्रमा करते हैं। अमेरिकी इंटरनेट स्पीड टेस्ट प्रदाता, ऊकला के अनुसार, स्टारलिंक की गति कम से कम स्थलीय सेवाओं के बराबर है, जो यूके में नियमित ब्रॉडबैंड से 40% तक तेज़ और ऑस्ट्रेलिया में दोगुनी तेज़ है।
अवसर और जोखिम
चूँकि प्रसारण उपग्रहों को केबल की आवश्यकता नहीं होती, इसलिए ग्रामीण और दूरदराज के इलाकों में जहाँ संचार का बुनियादी ढाँचा अविकसित है, ये उपग्रह बहुत उपयोगी साबित होते हैं। अंतरिक्ष परामर्श फर्म यूरोकंसल्ट के अनुसार, दुनिया भर में उपग्रह संचार उपयोगकर्ताओं की संख्या 2022 में 7.1 करोड़ से बढ़कर 2031 में 15.3 करोड़ हो जाने की उम्मीद है।
मॉर्गन स्टेनली का अनुमान है कि वैश्विक उपग्रह संचार बाजार 2020 और 2040 के बीच 13 गुना बढ़कर 95 अरब डॉलर का हो जाएगा, जिसमें स्वचालित वाहनों की मांग प्रमुख भूमिका निभाएगी। स्टारलिंक नेटवर्क स्वचालित वाहनों के लिए एक शक्तिशाली उपकरण है क्योंकि वे कहीं भी सॉफ़्टवेयर को लगातार अपडेट कर सकते हैं। अरबपति मस्क दुनिया की अग्रणी इलेक्ट्रिक और स्वचालित वाहन निर्माता कंपनी टेस्ला के मालिक हैं।
हालाँकि, उपग्रह संचार एक अपेक्षाकृत नया क्षेत्र है और इसमें जोखिम भी हैं। ब्रिटेन की एक उपग्रह ऑपरेटर, वनवेब, वित्तीय कठिनाइयों का सामना करने और सरकार द्वारा सहायता प्रदान किए जाने के बाद 2020 में बंद हो गई।
स्पेसएक्स भी ठोस ज़मीन पर नहीं है। कंपनी अपने बाज़ार का विस्तार करने की कोशिश कर रही है और साथ ही उसे बड़ी सरकारी सब्सिडी और नासा से प्रोजेक्ट ऑर्डर भी मिल रहे हैं। स्पेसएक्स की अध्यक्ष ग्वेने शॉटवेल ने कहा कि स्टारलिंक 2023 तक "पैसा कमाएगा"।
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