宇宙から見た数百の「妖精の輪」の地図

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専門家は衛星画像とAIを活用し、3大陸15か国に出現した263の奇妙な円形構造物を地図上に描き出した。

妖精の輪があるナミブランド自然保護区。写真: ステファン・ゲッツィン — 妖精の輪があるナミブランド自然保護区。写真:*ステファン・ゲッツィン*

ナミビアとオーストラリアの乾燥地帯には、内部に裸地がある謎の円形植物構造があり、科学者たちは何十年もの間、その説明に頭を悩ませてきた。この奇妙な構造は「妖精の輪」と呼ばれています。 9月25日にPNAS誌に掲載された新たな研究は、それらの形成と位置に関する新たな情報を提供することを狙っている。

「フェアリーサークルの形成については、いくつかの仮説があります。例えば、植物の自己組織化に起因するという説があります。シロアリのように、互いに一定の距離を置いて巣を作る社会性昆虫もフェアリーサークルを形成することがあります。また、多肉植物の一種であるユーフォルビア属の有毒な乳液が原因であるという説もあります」と、研究チームの一員で、スペインのアリカンテ大学の専門家であるエミリオ・ギラード氏は述べた。

これまで、科学者らはナミビアとオーストラリアでのみ妖精の輪の存在を確認していた。「ナミビアやオーストラリアで観測されたもの以外にも、もっと多くの場所に妖精の輪が存在するのではないかと考えました。そこで、人工知能（AI）ベースのモデルを構築し、宇宙から数十万ヘクタールの面積を観測しました」とギラード氏は述べた。

最終的に、ギラード氏とその同僚は、3大陸15カ国で263の妖精の輪を特定した。さらに分析を進めると、これらの場所の環境条件（乾燥、気温、土壌の栄養分の少なさ、砂の含有量の高さなど）が類似していることが明らかになりました。ただし、場所によって多少の違いがあります。これは、妖精の輪がさまざまな場所でさまざまな方法で形成される可能性があることを示しています。

宇宙から見た数百の「妖精の輪」の地図 — 宇宙から見た妖精の輪の地図。ビデオ：*ニューズウィーク*

「世界は複雑であり、妖精の輪の形成に関するあらゆる仮説は、場所や時期によって異なる役割を果たす可能性があると思います。研究対象となった場所では、すべての仮説が妥当である可能性があり、特定の場所ではいくつかの仮説が同時に機能することもあります。例えば、私たちの研究結果は、シロアリがオーストラリアやサヘル地域よりもナミビアでより重要であることを示しています」とギラード氏は説明します。

これらの仮説を確認するにはさらなる研究が必要です。ギラード氏は、彼らが作成した妖精の輪の世界地図が将来の研究に役立つことを期待している。

「この研究で発表する情報が、世界中の科学者にフェアリーサークル形成の謎を解くための新たな研究の方向性を提供することを願っています。例えば、この情報は、フェアリーサークルが気候変動による生態系劣化の兆候となり得るかどうかを研究する機会を開く可能性があります」とギラード氏は述べた。

トゥー・タオ(ニューズウィークによる)

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