気温が54度に達する地球上で最も過酷な場所の一つとして知られる東アフリカのアファール地方は、地質学者から特別な注目を集めている。
厳しい気候条件だけでなく、灼熱の地球の深部で起こっている現象も原因となっている。新たな海が静かに形成され、アフリカ大陸を二つに分ける可能性があるのだ。
アファール地域は、ヌビアプレート、ソマリプレート、アラビアプレートという3つの巨大なプレートが交差する地点に位置し、これらのプレートはゆっくりと分離しています。大陸断層運動として知られるこのプロセスは、地形を変化させるだけでなく、 科学者たちに大陸がどのように分裂し、新たな海が形成されるのかを直接観察する貴重な機会を与えています。
「大陸の裂け目が海洋の裂け目になる仕組みを研究できるのは地球上でここだけだ」と、リーズ大学の博士課程の学生で、衛星レーダーを使ってこの地域の火山活動を監視しているクリストファー・ムーア氏はNBCに語った。
巨大な自然地質学実験室
アファール地方には、エチオピアとケニアにまたがる巨大な地表の亀裂、東アフリカ大地溝帯があります。2005年、エチオピアの砂漠に長さ56キロメートル、深さ15メートル以上、幅20メートルに及ぶ亀裂が突如発生しました。大地溝帯とは、プレートが互いに分離、あるいは遠ざかっている低地を指します。
この地域を何年も研究してきたチューレーン大学の地球物理学者シンシア・エビンガー氏は、このプロセスを風船に空気を詰めすぎることに例える。
「この激しい分離は、わずか数日間で数百年分のプレート移動に相当する」と彼女は述べた。エビンガー氏の研究はまた、この亀裂形成のプロセスが必ずしもスムーズに進むとは限らず、上昇するマグマの圧力によって突然爆発的な現象が起こり、最終的に地殻が分離する可能性があることを示している。
時が経つにつれ、これらの亀裂は拡大し、アデン湾と紅海が亀裂に流れ込み、新たな海が誕生しました。その時点で、アフリカは二つの大陸に分裂しました。一つは現在のソマリア、ケニア、エチオピア、タンザニアの一部を含む小さな大陸、もう一つはアフリカの残りの地域全体を含む大きな大陸です。
「このような地溝が最終的にアフリカと南アメリカを分断し、大西洋を形成しました。東アフリカの地溝はそのプロセスの初期段階である可能性があります」とアリゾナ州立大学の地質学者、クリスティ・ティル氏は述べた。「これは非常にゆっくりとしたプロセスで、数百万年かかります。」
GPS技術と「第六の海」
科学者たちは数十年にわたりアフリカ地溝帯を研究してきましたが、現代の技術の進歩により、科学者の研究方法は徐々に変化してきました。GPS機器のおかげで、研究者たちはプレートの動きを年間数ミリメートルという驚異的な精度で測定できるようになりました。
カリフォルニア大学サンタバーバラ校の海洋地球物理学者で名誉教授のケン・マクドナルド氏によると、アラビアプレートはアフリカから年間約2.5センチメートルの速度で離れている一方、ヌビアプレートとソマリプレートは年間1.25センチメートルから0.2センチメートルの速度でよりゆっくりと離れているとのことです。これらの動きは一見取るに足らないものに見えるかもしれませんが、数百万年も経てば、この地域は完全に様変わりするでしょう。
プレートが離れるにつれて、地球深部から物質が地表に上昇し、新たな海洋地殻が形成されます。「海洋地殻は大陸地殻とは組成と密度が明確に異なるため、形成が始まっているのがわかります」とムーア氏は説明します。
科学者たちは、アファール地域が完全に水没するまでには少なくとも500万年から1000万年かかると推定しています。その時、アデン湾と紅海が亀裂に溢れ出し、新たな海盆が形成され、アフリカの角は独立した小さな大陸へと変貌します。これが地球の未来の「第六の海」となるのです。
アファール地方は今日でも極めて厳しい環境が続いています。日中の気温はしばしば54℃に達し、夜は「快適な」35℃までしか下がりません。
しかし、エビンガー氏のような科学者にとって、それは地球を形成する力について前例のない洞察を与えてくれる自然の実験室なのです。
「ダンテの『神曲』の地獄と呼ばれています」と彼女は言った。しかし、この暑さに耐える覚悟のある人々にとって、これは地球の地質学的未来を垣間見る窓となる。アフリカ大陸がもはや一つの大陸ではなく、新たな海によって二つに分断される未来だ。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/dai-duong-thu-6-dang-hinh-thanh-chia-tach-dong-phi-thanh-hai-luc-dia-20250725073245097.htm
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