大西洋は将来閉鎖される

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ヨーロッパとアメリカ大陸の間にある巨大な海は、沈み込み帯の影響で2000万年後には閉じてしまうでしょう。

プレートが大西洋を形成する。写真：NOAA — プレートが大西洋を形成する。写真： *NOAA*

大陸が再び接近し始める直前に、「大西洋環太平洋火山帯」が形成され、地殻変動が地中海から大西洋へと移行すると研究者たちは予測していると、ニューズウィーク誌が2月16日に報じた。これは約2000万年後に起こり始めると予想されている。地質学的には短い期間だが、人類にとっては非常に長い期間だ。

プレートは常に極めてゆっくりとした速度で移動しています。プレートが離れる際に海が形成され、数億年を経て再び接近する際に海が閉じるという、ウィルソンサイクルと呼ばれるプロセスがあります。このプロセスによって、1億8000万年前に超大陸パンゲアが分裂し、大西洋が形成されました。また、古代のテチス海は縮小して現在の地中海となりました。

大西洋が閉じるためには、新たな沈み込み帯が形成される必要があります。沈み込み帯とは、2つのプレートの密度差により、一方のプレートがもう一方のプレートの下に押し込まれ、地球のマントルに沈み込む場所です。通常、海洋プレートは別の大陸プレートまたは海洋プレートの下に沈み込みます。

沈み込み帯は、地震、火山噴火、海溝などの活発な地質活動によって特徴付けられます。しかし、プレートが硬く、沈み込み帯が形成されるにはプレートが分裂して曲がる必要があるため、これらの地域は形成が困難です。しかし、既存の沈み込み帯は、沈み込み海進と呼ばれるプロセスによって移動する可能性があります。

リスボン大学が将来のプレート運動を予測するためにコンピュータモデルを用いた研究によると、ジブラルタル海峡下の地中海沈み込み帯は今後2000万年かけて大西洋の深部に移動し、太平洋の環太平洋火山帯に似た環大西洋火山帯を形成すると予測されています。リスボン大学ドン・ルイス研究所の研究者、ジョアン・ドゥアルテ氏とその同僚は、ジブラルタル沈み込み帯が過去数百万年でどのように減速してきたかを説明しています。ジブラルタル沈み込み帯が現在も活動していると考える科学者はほとんどいません。しかし、沈み込み帯が大西洋に入り込むと、活動はさらに活発化し、大西洋は閉鎖されるでしょう。

「大西洋の両端には、地中海の小アンティル諸島と南極大陸近くのスコシア弧という2つの沈み込み帯があります。しかし、これらの沈み込み帯が大西洋に侵入したのはほんの数百万年前です。ジブラルタル帯の研究は、そのプロセスを初期段階で観察できるため、非常に貴重な機会です」とドゥアルテ氏は述べた。

研究チームは、海進沈み込み帯は大西洋のような海洋が閉じる一般的な方法である可能性があり、したがって地球の地質学的進化に影響を与える重要な要因である可能性があると結論付けている。

アン・カン（ニューズウィーク誌によると）

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