米国の研究者らは、カリフォルニア沖の熱水噴出孔の周りに何万匹ものタコが集まる庭園を発見した。
タコの庭園は熱水噴出孔の周りに密集しています。動画： MBARI
IFLサイエンスによると、2018年に海面下約3.2キロメートルで数千匹のタコが発見され、 海洋科学者たちは興奮と困惑を同時に覚えたという。タコたちは熱水噴出孔周辺に群がっていた。熱水噴出孔とは、真夜中の暗闇の中で温かくミネラル豊富な水が噴出する海底の噴出口のことだ。カリフォルニア州モントレーの南西80マイルに位置する死海底火山、デビッドソン山の麓近くの小高い丘にあるタコ園は、真珠タコとも呼ばれるムウソクトプス・ロブストゥス（Muusoctopus robustus ）でいっぱいだった。真珠タコは卵を守るために逆さまに丸まることからこの名が付けられた。
これは地球上で最大のタコのコロニーです。研究者たちは、たった一つの場所で6,000匹以上のタコを数えました。「ここには2万匹ものタコがいる可能性があると考えています。問題は、なぜ彼らがそこにいて、なぜ集まっているのかということです。間欠泉から湧き出る温水がその鍵となっているようです」と、モントレー湾水族館研究所の科学者ジム・バリー氏は語りました。
サイエンス・アドバンシズ誌に掲載された研究によると、研究者たちは、タコがこれほど大量に温泉に回遊するのは、交尾と営巣のためだと考えている。産卵後、妊娠中の母タコは卵を抱きかかえ、捕食者から守る。気温が高いと胚の発育が促進される。バリー氏は、孵化期間が長いため卵が生き残れない可能性が高くなると説明する。温泉の近くに営巣することで、母タコは子タコを養うことができるのだ。
水深3,200メートルの周囲の水温は1.6℃ですが、タコガーデンの亀裂の水温は最大11℃に達します。モントレーベイ水族館研究所の専門家チームと他の多くの研究機関の同僚たちは、高度な水中技術を駆使してタコガーデンを調査しました。
同研究所の無人探査機「ドン・リケッツ」は、2019年から2022年にかけて14日間にわたり複数回潜水し、タコの高解像度動画を撮影し、メートル単位の解像度でタコの庭園をマッピングしました。また、タコの行動を長期観察するため、タイムラプスカメラと温度および酸素濃度を測定するセンサーも搭載しました。カメラは20分ごとに画像を撮影し、2022年3月から2022年8月の間に約12,200枚の画像を収集しました。
この情報から、科学者たちはタコたちがなぜこの地域に引き寄せられるのかを推測しました。傷跡やその他の特徴的な特徴から、チームは個々のタコとその子孫の成長を追跡することができました。成体のオスとメス、成長中の卵、そして孵化したばかりのタコの存在は、この地域が特に孵化と子育てのために利用されていたことを示唆していました。
研究によると、卵は2年未満で孵化し、予想をはるかに上回る速さだった。別の深海タコは4年半かけて卵を孵化させる。噴出孔から遠く離れた深海の氷点下に近い温度では、孵化には通常数年かかる。研究者たちは、噴出孔がメスのタコと卵の代謝率を高め、孵化に必要な時間を短縮し、捕食者に食べられる可能性を低くしていると考えている。しかし、研究チームは引き続きマウント・デイビッドソンで、タコの生息地となり得る同様の地質学的場所の調査を行う予定だ。
タコは産卵後、子タコの世話をするために断食することが多く、卵が孵化する頃に死んでしまうことがよくあります。母タコと孵化した子タコの体は、近くに生息するヒトデやイソギンチャクなどの無脊椎動物の餌となります。研究者たちはこれまでに、中央カリフォルニア沖のデイビッドソン山脈沖に2つ、コスタリカ沖に2つ、合計4つのタコガーデンを記録しています。
アン・カン（ IFLサイエンス/CNNによる）
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