ハイブリッドニシキヘビがフロリダ侵攻に勝利

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研究者たちは、ビルマニシキヘビとインドニシキヘビの交雑種はそれぞれの生息地に適応しやすく、より広範囲かつ迅速に拡散できることを発見した。

エバーグレーズ国立公園の木の幹からぶら下がるビルマニシキヘビ。写真：R. カマウフ — エバーグレーズ国立公園の木の幹からぶら下がるビルマニシキヘビ。写真： *R. カマウフ*

フロリダでは、外来種のニシキヘビとの争いにおいて、種間交雑がジレンマを生み出している。数年前、科学者たちはエバーグレーズに生息する多数の巨大ニシキヘビが、ビルマニシキヘビ（ Python bivittatus ）とインドニシキヘビ（ P. molurus ）という2種の異なる種の交雑によって生まれた雑種であることを発見した。興味深いことに、これらの雑種は親よりも新しい環境に適応しているようだと、 IFL Science誌は10月21日に報じた。

名前が示すように、ビルマニシキヘビとインドニシキヘビはフロリダの沼地ではなく、熱帯アジアのジャングルが原産です。研究者たちは、1970年代にエキゾチックペットの取引を通じてフロリダに持ち込まれたと考えています。1992年8月、ハリケーン・アンドリューがエバーグレーズ近くのニシキヘビの繁殖施設を破壊し、大量のニシキヘビが野生に放たれたことで、個体数が爆発的に増加しました。

新しい沼地の環境はニシキヘビにとって好都合でした。巨大なニシキヘビは急速に繁殖群を形成し、旺盛な食欲と狩猟技術で在来動物を凌駕しました。数十年前にニシキヘビの個体数が爆発的に増加して以来、沼地ウサギ、ワタオウサギ、キツネといった小型哺乳類はエバーグレーズからほぼ姿を消しました。2012年の調査によると、エバーグレーズのアライグマの個体数は1997年以降だけで99.3%、オポッサムは98.9%、ボブキャットは87.5%減少しています。

外来種のニシキヘビ対策はほとんど進展していないものの、科学者たちは解決策を模索するため、ニシキヘビの個体数を綿密に監視しています。2018年には、米国地質調査所（USGS）のチームが、南フロリダの広大な地域で捕獲された約400匹のビルマニシキヘビの遺伝子解析を実施しました。Ecology and Evolution誌に掲載されたこの研究では、少なくとも13匹のニシキヘビがビルマニシキヘビとインドニシキヘビの遺伝的ハイブリッドであることが判明し、種間交雑の結果であることが示唆されました。

「南フロリダのニシキヘビは外見上はビルマニシキヘビと見分けがつくが、遺伝学的にはもっと複雑な話だ」と、USGSの遺伝学者で研究リーダーのマーガレット・ハンター氏は言う。

通常、類似した2種の交配では、子孫は不利な状況に置かれます。不妊になったり、環境への適応性が低下するような問題に直面したりする可能性があります。しかし、適切な組み合わせによって、非交配種よりも優れた雑種が生まれることもあり、これを雑種強勢と呼びます。

「種間交雑は雑種強勢、つまり2種の優れた特性が子孫に受け継がれることにつながります。雑種強勢は、環境ストレスや変化への適応力を高めることにつながります。南フロリダに生息するビルマニシキヘビのような外来種では、これが分布域の拡大や拡散の加速につながる可能性があります」とハンター氏は説明する。

一方、外来種のニシキヘビとの戦いは続いています。ニシキヘビの個体数を制御するのが非常に難しい理由の一つは、彼らが環境に非常にうまく溶け込んでいることです。遺伝子工学は、科学者たちにこの脅威をより深く理解するための新たな武器を与える可能性があります。「遺伝子ツールと技術を用いて外来種のニシキヘビの移動パターンを追跡し続けることで、彼らの生息地の好みや資源利用をより深く理解することができます」と、研究の共著者であるUSGSの生態学者クリステン・ハート氏は述べています。

アン・カン（ IFLサイエンスによると）

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