米国、F-22の後継機となる戦闘機の開発に160億ドルを費やす

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米空軍は、保有するF-22ラプター戦闘機の後継機として、数十億ドル規模の入札を開始する計画で、この入札には米航空宇宙大手のロッキード・マーチン社、ボーイング社、ノースロップ・グラマン社が参加する可能性があるとブルームバーグが報じた。

米空軍は5月18日、次世代制空戦闘機（NGAD）の完全開発段階に関する提案依頼書（RFP）を発行した。この新型機は、別のプログラムで開発中の無人航空機（UAV）と併用される。空軍は2024年に開発契約を各請負業者に交付し、新型戦闘機は2030年代に就役する予定だ。

空軍は声明で、「この提案依頼書（RFP）は、調達先選定プロセスを正式に開始するものであり、F-22の後継機であるNGADに空軍が期待する要件を産業界に提供するものである」と述べた。空軍長官フランク・ケンドール氏によると、NGADはF-22に比べて技術的に飛躍的な進歩を遂げている。

空軍は2024年度予算で、戦闘能力を失った32機の旧式F-22を退役させ、その維持に必要な資金を新たな戦闘機プログラムに振り向けるよう議会に求めている。

NGADプログラムについてはほとんど知られていない。空軍は2028年までにNGADの研究開発に160億ドルを費やす計画だと報じられている。F-22と同様に、この新型機は空対空戦闘機として運用される予定だ。

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ケンドール氏によると、空軍はNGAD開発プロセスを加速させるため、F-35の一部購入を延期した。NGAD機は1機あたり「数億ドル」かかるとケンドール氏は述べた。一方、F-22は平均1億9160万ドルだ。

ロッキード・マーティン社のF-22の開発は難航している。戦闘態勢が整ったと判断されてから9年以上経った2015年2月に初めて実戦投入された。2009年4月、当時のロバート・ゲーツ国防長官は、コストと適合性への懸念を理由に、F-22の生産数を243機からわずか187機に削減した。

F-22はステルス性能と超音速巡航速度を備えているものの、米軍が戦力拡大のため無人機に全面的に投資する以前に開発された機体です。米国は中国やロシアといった潜在的な敵国への懸念を強めており、空対空能力も最優先事項となっています。

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