南極は観光地になりつつある

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グレッグ・マッカーディさんとスザナ・マッカーディさんの夫婦は、2024年の夏休み中に南極でこの写真を撮影しました。

船内の250人の乗客はバルコニーに駆け寄り、船の側面から身を乗り出して何が起こっているのかを確認しようとした。しかし、タイタニック号のように救命ボートをめぐる大混乱とは程遠く、乗客たちは氷の上を歩きながら階段を降り始めた。

衝突は事故ではなく、事前に計画されていた出来事の一つでした。さらに完璧な演出として、船員たちは乗客の南極到着を祝うため、シャンパングラスが並べられたテーブルを用意していました。

流氷の上を散歩する乗客の中には、グレッグ・マッカーディとスザナ・マッカーディ夫妻がいました。二人はアメリカ、ラスベガス出身の元警察官です。スザナは現在、観光業界でパートタイムで働いており、グレッグは自由時間のすべてを世界の珍しい場所の探検に費やしています。

マッカーディ夫妻はシャンパングラスを掲げ、「第7大陸南極2024」と書かれた小さな看板を掲げ、写真撮影に応じた。この旅で、彼らは正式に世界の全大陸を訪れた旅行者の仲間入りを果たした。この旅行者グループは規模こそ大きくないものの、増え続けている。

スサナは最近のツアークライアントの行動に変化を感じています。特にパンデミック以降、彼らは旅行でより本物の体験を求め、より多くの目標を持つようになっています。旅行を延期したくはなく、南極はスサナのクライアントが訪れたい場所のリストのほぼ上位にいます。

国際南極旅行代理店協会（IAATO）によると、パンデミック以降、南極を訪れる観光客数は大幅に増加しています。2017年の冬にはわずか7,000人ほどでしたが、今年は43,000人を超え、500%以上増加しました。

数十年前、南極観光は今日ほど贅沢なものではありませんでした。観光客は小型船で渡航しなければならず、その多くはロシア、カナダ、その他の極地諸国から運ばれてきた古い砕氷船で到着していました。

シーボーン・エクスペディションズのCEO、ロビン・ウェスト氏がこの地域を初めて訪れたのは2002年のことでした。当時の多くの船は二段ベッドと共用バスルームを備えており、水面に窓がある船はごくわずかでした。これは、今日の体験とは全く対照的です。

米国を拠点とするクルーズレビューサイト「クルーズ・クリティック」の責任者、コリーン・マクダニエル氏は、ポナント、シルバーシー、シーボーン、シーニックといったクルーズラインが、北極圏への旅行者にラグジュアリーな体験を提供することで近年大きな進歩を遂げていると述べています。これらのクルーズラインは、船内に豪華なスイートルーム、高級レストラン、さらにはスパまで提供しています。

クルーズ会社は南極探検船に数十億ドルを投資している。
シーボーン・パースート号とベンチャー号はどちらも、豪華なスパ、9つのレストラン、8つのラウンジ、そして約250名の乗客を収容できるバーを備えています。132室の各客室には大きなガラス窓とバルコニーが備わっており、雄大な氷山が漂う景色をゆったりと眺めることができます。

潜水艦に乗ったり、カヤックで南極海を探検したりする場合は、追加料金がかかります。ペンギンやアザラシに囲まれながら、暖かくドライな状態を保つために特別に設計された防寒着が提供されます。

セレブリティ、ノルウェージャン、プリンセスのクルーズラインは現在、「観光のみ」と呼ばれる新しい観光ツアーを提供しており、乗客は実際にツンドラに足を踏み入れることなく（船から観察するだけ）南極を見ることができる。

観光客の急増は、多くの専門家から環境への影響に関する懸念を引き起こしています。2022年にネイチャー誌に掲載された研究によると、南極大陸を訪れる観光客の増加により、南極の雪解けが加速していることが示されています。観光船の煙突から排出される煤が氷の上に堆積し、太陽光を吸収することで、大量の雪が早期に融解しています。生態学者たちは、南極大陸における人間の居住の増加が二酸化炭素濃度の劇的な上昇を引き起こしていると述べています。

クルーズ船の運航会社は、環境への影響を強く認識していると述べています。そのため、乗客には南極に外部からの食品やその他の汚染物質を持ち込まないように、常に詳細な指示が出されています。また、細菌やウイルスの拡散を防ぐため、雪の上に横たわらない、野生動物から距離を保つように指示されています。