ベトナムを世界に発信する女性たち：ヴォン・ティ・ゴック・ラン准教授 - ベトナムの体外受精技術を世界に知らしめた功労者

「私は直腸がんの末期で、余命はわずかです。私の最大の願いは、病院で凍結保存している私の精子で妻が妊娠することです。死ぬ前に良い知らせが届くことを心から願っています」と、イタリア人男性からの手紙は、ヴォン・ティ・ゴック・ラン医師の心に重くのしかかった。夫の最後の精子がいつか新しい命として結晶化することを願いながら、卵子刺激と胚移植のために時間との闘いを強いられるのは「間違いのない」2ヶ月間だけだ。

父親と母親の幸せへの道は、誰もが順風満帆というわけではありません。ホーチミン市医科薬科大学医学部長で、同大学の准教授であるヴォン・ゴック・ラン博士は、体外受精技術、未熟卵子の成熟技術、凍結胚の保管、ボランティアプロジェクト「幸せを育む」などの研究に26年間心血を注いできました。同大学の准教授は、この分野の多くの医師にとって心強い支えとなり、「里親」となって、何千組もの不妊カップルが幸せの夢を叶える手助けをしてきました。

何千人もの女性の夢の実現を支援してきたキャリアの中で、目を閉じる前にただ一つの願いだけを願ったイタリア人の夫のケースは、准教授のヴオン・ティ・ゴック・ラン博士にとって特別な出来事となりました。

15年前、この夫婦は夫が末期癌を患っていたため、精子保存を依頼するためにベトナムに戻りました。精子の量はほぼゼロでした。医師たちは精液からごく少量の精子を採取し、凍結保存する処置を施さなければなりませんでした。当時はまだ体外受精を行うことができていなかったため、彼らはイタリアに戻りました。2ヶ月後、ラン医師は夫からメールを受け取りました。手紙は簡潔で、「医師から余命数ヶ月と言われた」という内容で、夫は自分が亡くなる前に妻が妊娠してくれることを願っていました。「妻にもう一度来てくれるよう懇願しましたが、ついに同意してくれました。もし医師が治療を始めてくれるなら、亡くなる前に良い知らせが届くことを願っています。本当に感謝しています。」

ラン医師は、体外受精が必ずしも初回周期で成功するとは限らないため、緊張した心境で対応した。「これは夫の精子の残り少ない数少ない部分です。精子を解凍して胚を作成し、妊娠せずに妻の子宮に移植しても、夫の願いは叶いません。私たちにかかるプレッシャーは非常に大きいです」とラン医師は打ち明けた。

チーム全員が緊張し、あらゆるステップに細心の注意を払っていました。少しでもミスをすれば、夫婦は子供を持つチャンスを失うところだったからです。胚移植後、妻は妊娠検査を忘れたままイタリアに帰国しました。1ヶ月後、医師は妊娠検査に失敗してしまったと思いましたが、妻から夫が亡くなったというメールが届きました。しかし、その苦しみの後、妻は喜びを込めて妊娠を報告し、夫も亡くなる前にその朗報を知りました。

これは夫にとって命を捨てる最後のチャンスとなるため、治療が非常に困難なケースです。26年間の研究生活の中で、数々の困難、苦難、プレッシャー…これらを乗り越え、ベトナムを生殖医療の分野で世界的に有名な女性准教授へと成長させました。

准教授のヴオン・ティ・ゴック・ラン博士は、トゥズー病院元院長で、教授、医師、そして労働英雄であるグエン・ティ・ゴック・フォン氏の娘です。「産科の第一人者であるフォン氏の娘であることにプレッシャーを感じますかとよく聞かれます。正直なところ、私にとってはプレッシャーではなく、むしろチャンスであり、誇りです。それ以来、私は母の支えと励ましを受けて成長してきました。母より優れていることを証明したり、母の影を消したりする必要はありません」と、准教授のヴオン・ティ・ゴック・ラン博士は、母の足跡をたどり、産科の道を歩むまでの道のりについて語りました。

ゴック・ラン准教授とトゥドゥ病院チームは、幼い頃からベトナムにおける体外受精技術の導入に尽力してきました。世界から20年遅れて、ベトナムでは1998年に初の体外受精ベビーが誕生しました。「チームの使命は、国の未来を担う人間を創造することだったので、その甘い果実を収穫できたことは非常に嬉しかったです。ベトナムの厳しい環境下でこの成果を達成するため、私たちは成功への大きなプレッシャーに耐えました。研究室では休むことなく働き、環境が十分に暖かく乾燥していること、インキュベーター内に十分な二酸化炭素が供給されていること、そして光が限られていることを確認しました。仕事が好きでなければ、実践しなければ、当時は生き残ることは非常に困難だったでしょう」とラン博士は語りました。

最初の3人の赤ちゃんは無事に誕生し、その中には、准教授ヴオン・ゴック・ラン氏とその夫の名前（ファム・トゥオン・ラン・ティ）をミドルネームに名乗った赤ちゃんもおり、彼女にとって特別な贈り物となった。

この成功とベトナムにおける不妊率の上昇に伴い、ラン医師と彼の同僚たちは「体外受精の成功率をいかに高めるか。100人が治療を受けても妊娠するのは13～14人だけであれば、効率は低い。どうすれば全国にもっと体外受精センターを増やせるだろうか？」と懸念している。

彼女と夫のホー・マン・トゥオン医師は、シンガポールで臨床発生学の修士号を取得する機会を得ました。1年後、帰国後、彼女は当初の夢である「体外受精を受ける妊婦の妊娠率が当初と比べて3倍に増加する」という目標を達成しました。その後、この技術は中央産科病院などの大規模病院をはじめ、多くのセンターに急速に導入されました。「現在までに、ベトナムの体外受精センターの数は50を超え、多くの先進的な技術が実践されています。成功率は非常に高く、地域諸国や世界各国と遜色ありません」とラン医師は誇らしげに語りました。

この技術をベトナムに導入して以来、以前のように体外受精のために海外へ3億～5億ドンも費やす必要はなくなりました。ベトナムでの体外受精は現在8,000万～1億ドンかかり、先進国と比べてわずか3分の1から5分の1しか安くありませんが、ラン医師にとってそれは十分ではありません。「初期の治療がすべて成功するとは限らないため、体外受精のために遠くまで行くお金がない、困難な状況にある人がまだたくさんいます！」

彼女は日々、何百人もの患者と接し、女性の苦しみを理解しながら、科学研究において多くの時間を費やしてきた疑問への答えを探し求めてきました。新鮮胚移植は効果的で、患者にとってより安価なのか？卵巣刺激薬の半分の費用で済むのに、健康を害するリスクを多く伴う方法は他にあるのか？

「当時、私たちが新鮮胚移植と凍結胚移植の技術を研究していた頃、世界中の臨床医たちも答えを探していました」とラン医師は述べた。世界中の医師たちと共に、ミドゥック病院の医師たちは800人の女性を対象に研究を行った。

以前は、センターは新鮮胚移植を行う傾向がありましたが、その後、多くの症例で良好な結果が得られず、妊娠率が低下したという報告がいくつかありました。結果の改善を期待して、全胚凍結に切り替える施設もあります。しかし、全胚凍結は費用を増大させ、患者の妊娠の可能性を数ヶ月遅らせます。

この新たな研究は、凍結胚を用いた場合、不妊患者（PCOS患者を除く）も同様に高い生児率を示すことを示しています。これは世界中の不妊女性にとって非常に重要な情報です。この知見は、医師が一度に1つの胚のみを移植するよう促し、複数の胚を同時に移植する際の多胎分娩や関連する合併症のリスクを軽減するのに役立つ可能性があります。

ミードゥック病院（ホーチミン市）のヴオン・ゴック・ラン准教授とその同僚、およびアデレード大学（オーストラリア）のベン・モル教授とロバート・ノーマル教授によるこの研究の結果は、2018年1月11日に世界有数の権威ある医学雑誌「ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」に掲載されました。

「世界有数の権威ある医学誌『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』には、世界中の多くの重要な臨床研究論文が掲載されています。まさかベトナムの研究がこの一流誌に掲載されるとは想像もしていませんでした。その研究は世界中で反響を呼び、世界中の多くの医師が探し求めていた疑問に答えてくれました。私たちはすぐに答えを見つけ出し、その後、多くの国ですぐに実践に応用されました」とラン医師は嬉しそうに語った。

ベトナム人著者が研究を主導し、構想を練り、実施し、出版したのはこれが初めてです。この研究により、ヴォン・ゴック・ラン准教授は、アジアン・サイエンティスト誌（シンガポール）が選出する2020年のアジア人科学者トップ100に選出されました。また、優れた科学研究者に贈られる2020年タ・クアン・ブー賞を受賞した3名の科学者の一人でもあります。

体外受精の分野における重要な研究テーマの次のテーマは、未熟卵子の体外成熟 (IVM) 技術に関する一連の研究テーマです。

彼女は大きな疑問からこの研究を始めました。不妊症の女性の多くは多嚢胞性卵巣症候群を患っているのです。体外受精を行う際には卵巣刺激薬を使用する必要がありますが、患者は過剰な卵巣反応を示し、生命を脅かす可能性があります。

「私たちは未成熟卵子の体外成熟（IVM）を行っています。妊婦は卵巣を刺激する必要はなく、未成熟卵子を採取し、体外で成熟させて胚を形成するだけです。」

この技術は、女性の合併症を軽減し、生殖補助医療の実施に伴うコストを大幅に削減するという、2つの目標を同時に達成するのに役立ちます。最も重要なのは、IVMは従来の体外受精と同等の妊娠率を達成することです。母親は、従来の体外受精よりも低いコストで、安全に子供を授かるという希望を実現できます。

「ベトナムの体外受精の費用は世界的に見て低いものの、ベトナム人の収入と比較すると依然として高額です。体外受精では、費用の50%以上が薬剤を用いて卵巣を刺激する技術にかかっています。未成熟卵子を培養する技術は、従来の体外受精に比べて費用を3分の1からほぼ半分に削減するのに役立ちます」とラン医師は語りました。

IVM技術改善研究プロジェクトは、ベトナム科学技術開発財団の支援を受けています。このプロジェクトは、権威ある国際誌に6本の科学論文が掲載され、2022年度の優秀プロジェクトとして採択されました。

「1991年に世界で初めてこのIVM技術による症例が記録され、2006年にはベトナムで初めて未熟卵子の成熟例が報告されました。2017年には改良型IVM技術（CAPA-IVM）の研究を開始し、最初の症例で成功を収めました。現在、IVM技術は、米国、イタリア、カナダ、韓国、日本、ベトナムなど一部のセンターでのみ、高い成功率で日常的に実施されています。改良型IVM技術（CAPA-IVM）の成功により、ベトナムはこの技術において世界をリードする国の一つとみなされています。米国、オーストラリア、フランス、インド、シンガポール、マレーシアなどのセンターから、技術移転の要請を数多く受けています」とラン博士は誇らしげに語りました。

病院を後にしたある晩、ヴォン・ティ・ゴック・ラン准教授は、多くの女性がドアの前にぼんやりと座っているのを目にした。彼女たちはカルテを見つめ、母親としての義務をいつものように果たせないことに涙を浮かべていた。彼女たちのほとんどは高齢の女性だった。中には、母親になる唯一のチャンスを見つけるために、一生をかけてお金を貯め、家を売り、高金利の借金さえしなければならなかった女性もいた。

ラン博士は体外受精の研究をしていた当時はまだ若く、技術的な側面に重点を置き、女性の感情に左右されることはありませんでした。しかし、初めての子どもを出産し、育てる中で、何十年も子どもを待ち望んできた母親たちの思いや悲しみを理解したのです。

准教授のヴオン・ティ・ゴック・ラン博士は、ある症例を覚えています。テト28日、ある高齢の女性が医師たちに体外受精の手配をお願いしました。当時、病院はテト休暇の準備中で、チームは一時的に業務を停止していました。女性は泣き叫びました。「体外受精のために高金利で借金をしました。もし延期されたら、子供を授かるチャンスがまだあるかどうか分かりません。日々の利息を払い続けるだけの力があるでしょうか？」ラン医師は、治療に全財産を賭けた女性を見つめ、最後の希望だけを託した彼女の姿を見つめながら、感情を抑えました。そして、この女性のチャンスを奪うことはできなかったのです。テト29日、チーム全員が胚移植を完了し、その後、女性は妊娠しました。

夫と共に体外受精の分野で研究を続けるヴォン・ティ・ゴック・ラン准教授は、条件が許せば、経済的困難に直面している不妊カップルを夫婦で支援する必要があると長年考えていました。そこから生まれたのが、体外受精を行う経済的余裕のない不妊女性への確かな支援プログラム「Nurturing Happiness（幸せを育む）」です。

「私たちは多くの支援はできませんが、少しでも貢献する方が何もしないよりはましだと考えています。小さな積み重ねが大きな違いを生みます。毎年数十件の症例が、最終的には多くの患者さんの支援につながるでしょう。最初の年には30組のカップルに無料の体外受精を実施し、その後も多くの同僚の貢献により、無料治療を受ける症例数は徐々に増加しました」とラン医師は打ち明けました。

「与える方法こそが、何を与えるかよりも大切です」と、マイ・ドゥック病院の医師たちは、無償支援を受ける患者と自費治療の患者を区別しません。それ以来、無償体外受精の回数は年々増加し、多くの病院職員が基金への寄付に加わり、「ナーチャリング・ハピネス」プログラムに参加した不妊女性の成功率は非常に高くなっています。

現在、准教授のヴォン・ティ・ゴック・ラン博士とその同僚たちは、生殖医療を専門とする研究グループを構築し、この分野においてアジアをリードする研究グループの一つとなることを目指しています。この長い道のりにおいて、彼女は常に家族からの大きな支えを受けています。彼女の母親と夫も生殖支援の専門職に就いています。

「母フォンの娘であることのプレッシャーはそれだけではない」という思いを胸に、准教授のヴオン・ティ・ゴック・ラン博士の娘も現在、医学を学んでいます。「母は偉大な先生のような存在で、患者さんのために自分の時間を犠牲にして、全身全霊で取り組む姿勢と精神を学びました。娘が、母の、そして両親の道を歩み続けてくれることを願っています。」

「患者を第一に考え、患者に奉仕し、ケアするという使命を継続します」とラン医師は表明した。