イギリスのサフォーク州バーナムで、 科学者たちは炉床を形成していた焼けた土の層、熱で割れたフリントの斧、そして火を起こすのに使われる火花を発生させる鉱物である黄鉄鉱の破片2つを発見した。
ネイチャー誌に掲載されたこの研究は、バーナムで発掘された赤色堆積物の堆積層に関する数年にわたる研究に基づいている。
サフォーク州バーナム（イギリス）の発掘現場（写真：ジョーダン・マンスフィールド）。
「40万年前のものとされるこの遺跡は、英国や欧州だけでなく、 世界全体で見ても、火が起こされていたことを示す最古の証拠だ」と、研究論文の主執筆者で大英博物館の旧石器時代コレクションの学芸員、ニック・アシュトン氏は語った。
しかし、古代の炉床の化石が発見されていないため、最初の火を起こす「技術」を再現するのは困難だ。
バーナムの発掘調査でも人骨は発見されなかったため、火災を起こした集団の特定は依然として不明です。しかし、これらの痕跡は、現代人の近縁種であり、私たちの祖先と交雑したネアンデルタール人のものである可能性が高いと考えられます。
黄鉄鉱鉱物の破片は2017年にバーナムで初めて発見されました（写真：ジョーダン・マンスフィールド）。
「火災による灰や石炭は簡単に流され、堆積層も侵食されてしまう可能性があります」とアシュトン氏は述べた。「研究チームは、かなり広い範囲で、痕跡が保存されている堆積層をたった一つだけ発見しました。」
火の痕跡が保存されている場合でも、人為的な火災と落雷や森林火災による火災を区別することは考古学者にとって依然として課題です。
さらに、さらに大きな課題は、古代の人々が実際に火を起こす方法を知っていたのか、それとも単に自然の火の残り火を使用していたのかを判断することです。
例えば、イスラエル、ケニア、南アフリカの一部の遺跡では、80万年から100万年以上前に遡る火災の痕跡が見られますが、自然発生した森林火災の可能性も否定できません。
バーナムで発見された遺物は、北フランスで記録されている最古の火起こしの証拠よりも35万年前のものである。しかし、アシュトン氏は、これはバーナムで火起こしが始まったことを意味するものではないと指摘した。
研究チームはバーナムの赤く染まった堆積物を分析し、その化学的性質が自然火災の痕跡とは異なることを発見した。炭化水素の痕跡は、広範囲にわたる燃焼ではなく、集中的な木材燃焼による高温を示唆していた。
最も説得力のある証拠は、2つの黄鉄鉱です。黄鉄鉱は、火打ち石で叩くと火花を散らし、火を起こすことができる鉱物です。この鉱物は周辺地域では自然に産出しないため、バーナムの住民は黄鉄鉱の火を起こす性質を理解し、積極的に探し求めていたことが示唆されます。
40万年前の炉の近くで、熱で損傷した手斧が発見された（写真：ジョーダン・マンスフィールド）。
「人類の祖先はいつ火を作り出したのか？」は人類史上最大の謎の一つです。
サウサンプトン大学人類起源考古学センターのジョン・マクナブ教授は、古代人の生活における火の重要性について次のように述べています。「火がなければ、人類は依然として自然に依存していました。火を制覇することで、人類は周囲の世界を制御できるようになりました。」
火を使いこなすことで、人間は暖を取ったり、野生動物を追い払ったり、食べ物を調理したり、消化を良くしたり、より多くのエネルギーと栄養素を供給したり、脳の発達を促したりできるようになりました。これは、人間の多くの行動や社会活動の発達の前提条件です。
さらに、火は金属器具の鋳造や作成においても重要な役割を果たし、後の文明の形成に大きく貢献しました。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-moi-co-the-thay-doi-hieu-biet-ve-ngon-lua-dau-tien-duoc-tao-ra-20251211154658670.htm
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