2300万年前のマングローブの化石林が発見される

バロコロラド島で発見された化石から、パナマには2300万年前に火山泥に埋もれた高さ25～40メートルの木々が生い茂る巨大なマングローブ林があったことが明らかになった。

バロ・コロラド島の化石化した木材標本。写真：クリスチャン・ツィーグラー

学術誌「Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 」に掲載された研究によると、現在のパナマ地域が火山泥流に覆われてから2000万年以上経った後、高さ最大40メートルにも達する古代のマングローブ林が発見された。研究者たちは2018年、バロ・コロラド島（BCI）への地質調査中に初めてこの化石を発見した。この島はパナマの人工湖ガトゥン湖に位置し、毎年数千隻の船舶がパナマ運河を航行する際にこの湖を通過する。

BCI はかつて丘陵地帯でしたが、1913 年に技術者がチャグレス川をせき止めて運河を作った際に部分的に冠水し、1923 年に自然保護区になりました。今日、BCI の熱帯雨林は世界で最も研究されている熱帯雨林の 1 つです。

「BCIに化石の森があるとは想像もしていませんでした。過去10年間、数え切れないほどの科学者がこの島を調査してきたにもかかわらず、誰もそのことに言及したことがありませんでした」と、パナマにあるスミソニアン熱帯研究所の地質学者で、本研究の共著者であるカルロス・ハラミロ氏は述べた。「化石は腐った丸太のように見えるため、森の中の朽ちかけた木々と区別するのが難しいのです。」

ハラミロ氏によると、マングローブの化石は見た目とは裏腹に、驚くほど良好な保存状態にあるという。これは、約2300万年前、中新世初期（530万年前から2300万年前）の火山噴火によって樹幹が埋もれ、分解が遅くなり、長い時間をかけて森林が保存されてきたためだ。

「化石木材標本、別名珪化木には、豊富な情報が含まれています」と、コロンビアのEAFIT大学の古生態学者で研究リーダーを務めるカミラ・マルティネス・アギロン氏は述べています。細胞構造は地質時代を経るにつれて鉱化され、完全な状態で保存されているため、研究者にとって過去を研究する貴重な機会となります。

研究チームは、島の小さな入り江で発見された121個の化石化した木材標本を調査した結果、そのうち50個がこれまで知られていなかった樹種「ソネラチオキシロン・バロコロラドエンシス」に属することを発見しました。この新発見の化石樹木は、東南アジア、オーストラリア、ニュージーランド、そして周辺の島々、そしてアフリカの一部に生育するマングローブに類似しています。

現生マングローブのほとんどが樹冠高13メートルに達するのに対し、S. barrocoloradoensisは25～40メートルに成長します。この古代の樹木は、現代のマングローブと同様の生存戦略を進化させ、塩分濃度の高い海水よりも汽水を好むと考えられています。この森林は、パナマ地峡が形成される以前の約300万年から2300万年前、パナマ中央部と北アメリカ大陸を結ぶ狭い半島の縁に生育していました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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