バロコロラド島で発見された化石は、2300万年前に火山泥に埋もれた高さ25～40メートルの木々が生い茂る巨大なマングローブ林がパナマにあったことを明らかにしている。
バロ・コロラド島の化石化した木材標本。写真：クリスチャン・ツィーグラー
学術誌「Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 」に掲載された研究によると、現在のパナマ地域を火山泥流が覆ってから2000万年以上経った後、高さ最大40メートルにも達する古代のマングローブ林が発見された。研究者たちは2018年、バロ・コロラド島（BCI）への地質調査探検中に初めてこの化石を発見した。この島はパナマの人工湖ガトゥン湖に位置し、毎年数千隻の船舶がパナマ運河を通過する。
BCI はかつて丘陵地帯に位置していましたが、1913 年に技術者が運河を作るためにチャグレス川をせき止めた際に部分的に洪水に見舞われ、1923 年に自然保護区となりました。今日、BCI の熱帯雨林は世界で最も研究されている熱帯雨林の 1 つです。
「BCIに化石の森があるとは想像もしていませんでした。過去10年間、数え切れないほどの科学者がこの島を調査してきたにもかかわらず、誰もそのことに言及したことがありませんでした」と、研究の共著者でパナマのスミソニアン熱帯研究所の地質学者カルロス・ハラミロ氏は述べた。「化石は腐った丸太のように見えるため、森の中の朽ちかけた木々と区別するのが難しいのです。」
ハラミロ氏によると、マングローブの化石は見た目とは裏腹に、驚くほど良好な状態で保存されているという。これは、約2300万年前、中新世初期（530万年前から2300万年前）の火山噴火によって樹幹が埋もれ、分解が遅くなり、長い時間をかけて森林が保存されてきたためだ。
「化石化した木、あるいは珪化木には豊富な情報が含まれています」と、コロンビアのEAFIT大学の古生態学者で研究リーダーを務めるカミラ・マルティネス・アギロン氏は述べています。地質学的諸時代を経て鉱化され、そのままの状態で保存されている細胞構造は、研究者にとって過去を知る貴重な窓となります。
研究チームは、島の小さな入り江で発見された121個の化石化した木材標本を調査し、そのうち50個がこれまで知られていなかった種、ソネラティオキシロン・バロコロラドエンシス（Sonneratiooxylon barrocoloradoensis ）に属することを発見しました。この新発見の化石樹木は、東南アジア、オーストラリア、ニュージーランド、および周辺の島々、そしてアフリカの一部に生息するマングローブ樹木に類似しています。
現生のマングローブのほとんどが樹冠高13メートルに達するのに対し、S. barrocoloradoensisは25～40メートルに成長します。この古代の樹木は、高塩分の海水よりも汽水を好むなど、現代のマングローブと同様の生存戦略を進化させたと考えられます。この森林は、パナマ地峡が形成される以前、約300万年から2300万年前に、パナマ中央部と北アメリカ大陸を結ぶ狭い半島の縁に生育していました。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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