バロ・コロラド島で発見された化石から、パナマにはかつて高さ25～40メートルにもなる巨大なマングローブ林が存在していたことが明らかになった。これらのマングローブ林は2300万年前に火山泥によって埋没した。
コロラド州バロ島で発見された化石化した木材標本。写真：クリスチャン・ジーグラー
古地理学・古気候学・古生態学誌に掲載された研究によると、火山泥流が現在のパナマの地域を覆ってから2000万年以上経った後、高さ40メートルにも達する樹木が生い茂る古代のマングローブ林が発見された。研究者らは2018年、バロ・コロラド島（BCI）での地質調査中に初めて化石を発見した。この島はパナマの人工湖ガトゥン湖に位置し、パナマ運河を航行する数千隻の船舶が毎年この湖を通過する。
BCIはかつて丘陵地帯でしたが、1913年に技術者たちがチャグレス川にダムを建設して運河を作った際に一部が水没し、1923年に自然保護区となりました。今日、BCIの熱帯雨林は世界で最も研究されている熱帯雨林の一つです。
「過去10年間、数え切れないほどの科学者がこの島を調査してきましたが、誰もその存在に言及したことがなかったため、BCIに珪化木の森が存在するとは想像もしていませんでした」と、研究の共著者であるパナマのスミソニアン熱帯研究所の地質学者、カルロス・ハラミージョ氏は語った。「化石は腐った丸太のように見えるため、森の中の朽ちた木と区別するのが非常に難しいのです。」
ハラミージョ氏によると、マングローブの化石は、その形状にもかかわらず、驚くほど良好な状態で保存されているという。これは、約2300万年前の中新世初期（530万年前～2300万年前）に火山噴火によって木の幹が埋没し、分解過程が遅くなったことで、森林が長期間保存されたためだ。
「化石化した木材、いわゆる珪化木には、豊富な情報が含まれています」と、コロンビアのEAFIT大学の古生物学者で研究チームリーダーのカミラ・マルティネス・アギヨン氏は語る。地質学的プロセスによって鉱物化し、そのままの形で保存された細胞構造は、研究者にとって過去を知るための貴重な機会となる。
研究チームは、島内の小川で発見された121点の化石化した木材標本を調査した結果、そのうち50点が、これまで知られていなかった樹種であるSonneratioxylon barrocoloradoensis （ソネラティオキシロン・バロコロラドエンシス）に属することを突き止めた。新たに発見されたこの化石樹は、東南アジア、オーストラリア、ニュージーランド、周辺の島々、そしてアフリカの多くの地域で見られるマングローブに似ている。
現存するマングローブの樹冠の高さは大部分が13メートルに達するのに対し、S. barrocoloradoensisは25～40メートルにまで成長した。この古代種は、高塩分濃度の海水よりも汽水域を好むなど、現代のマングローブと同様の生存戦略を進化させてきたと考えられる。これらの森林は、パナマ地峡が形成される約300万～2300万年前、パナマ中央部と北アメリカを結ぶ細長い半島の縁に生育していた。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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