オオカミが駆除される前、イエローストーン国立公園ではポプラの木が広く生い茂っていた。（写真：サイエンスアラート）
新たな研究により、イエローストーン国立公園における生態系回復の驚くべき事例が明らかになった。同公園では、灰色オオカミの復活により、消滅しつつあったポプラの森が復活した。
20世紀初頭、イエローストーンからハイイロオオカミを完全に排除するという決定は、意図せずして生態系に悪影響を及ぼす連鎖反応を引き起こしました。天敵がいなくなったことで、ヘラジカの個体数が爆発的に増加し、植生、特に若いポプラの木々にとって深刻な脅威となりました。
彼らは樹冠を食べ、樹皮を剥ぎ、林床を踏み荒らし、多くの森林を不毛で裸地に変えてしまいます。その結果、鳥、ビーバー、昆虫など、樹冠に依存する種が徐々に姿を消しています。
生態学者たちは1934年以来、この深刻な劣化を記録してきましたが、あらゆる介入の試みはほとんど効果がありませんでした。根本的な原因は植生ではなく、重要な生態系のつながりが断ち切られたこと、つまり頂点捕食者の不在にあります。
狼が戻り、ポプラの森が蘇る
転機は1995年に訪れました。カナダのジャスパー国立公園からイエローストーンにハイイロオオカミが再導入されたのです。これはアメリカで最も大胆な環境復元活動の一つと称されました。オオカミたちはすぐに適応し、縄張りを築き、ヘラジカの個体数を管理するという本来の役割を果たし始めました。
イエローストーン国立公園でヘラジカの死骸の上に立つ2匹の灰色オオカミ（写真：サイエンスアラート）。
オオカミの存在は、シカがより頻繁に移動することを余儀なくさせ、捕食者から最も脆弱な地域を避けさせます。これにより、以前は食べられ、踏みにじられていた若い植物が生き残り、繁栄する機会が生まれます。これは「トップダウン連鎖効果」の典型的な例であり、食物連鎖の頂点にいる捕食者が、その下にある生態系全体に波及効果をもたらすのです。
オオカミの再導入から30年近くが経ち、 科学者たちは驚くべき回復を観察しています。オレゴン州立大学のルーク・ペインター教授率いるチームによる新たな研究によると、イエローストーンで調査された87のポプラ林のうち、約3分の1に現在、若木層が繁茂していることが示されています。これは樹冠層を形成した最初の世代の樹木であり、1940年代以来見られなかった現象です。
具体的には、調査対象地域の43%で、幹の直径が5cmを超える若木が記録されており、これは長期的な生存を示唆しています。高さ2mを超える樹木の密度は、1990年代後半から152倍に増加しました。景観も大きく変化しており、森林面積の30%では樹木が密集し、32%では樹木が散在しています。
オオカミの役割を確認するため、研究チームは各地域におけるヘラジカによる樹木破壊率を測定した。その結果、オオカミが定期的に生息する森林では樹木破壊率がはるかに低かったのに対し、オオカミがいない地域では若木が破壊され続け、森林床の形成が不十分であることが示された。
ペインター教授は、これは生態系回復の素晴らしい事例だと述べました。人間はより多くの木を植えたり、ダムを建設したりする必要はなく、ただ自然に失われたつながりを取り戻しただけです。オオカミの復活は、数十年にわたる衰退から回復したポプラの森、そしてそれとともに無数の他の生物種への道を開きました。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm
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