なぜ各国は月を目指して急いでいるのでしょうか?

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アメリカ、中国、ロシア、インドなど多くの国々が、貴重な水氷資源を利用するために月面に降り立とうとしている。

NASA の月面宇宙飛行士シミュレーション。写真: NASA — NASA の月面宇宙飛行士シミュレーション。写真: *NASA*

1968 年 12 月 6 日、タイム誌は、ソ連の宇宙飛行士とアメリカの宇宙飛行士が月を目指して競争する比喩的なイメージを表紙に載せた号を発行しました。宇宙開発競争は、ソ連が1957年に世界初の人工衛星スプートニクを打ち上げた10年前に始まった。タイム誌が特集号を出版してから1年も経たないうちに、1969年7月20日、米国のアポロ11号ミッションの宇宙飛行士たちが月面に着陸した。興奮はすぐに冷めていった。月面に足を踏み入れた最後の人類は、1972年のアポロ17号の乗組員たちだ。『ポピュラーサイエンス』誌によると、現在まで月面に戻った者はいない。

しかし、それは変わりつつあります。 NASAはアルテミス計画に基づき、2025年までに再び宇宙飛行士を月に送ることを約束している。中国は2030年までに人類を月に送る計画だ。一方、地球の天然衛星へのロボットミッションの数は増加している。ロシアは先週末、ルナ25号ミッションを月面に衝突させ、47年ぶりに月探査競争に復帰した。インドは、8月23日にチャンドラヤーン3号着陸船で月の南極に軟着陸することを望んでいる。これほど多くの国が月を目指している中、世界は第二の宇宙開発競争に直面しているのでしょうか?

スミソニアン国立航空宇宙博物館の国際宇宙計画学芸員、キャスリーン・ルイス氏によると、これは新しい競争ではないという。ルイス氏はこの状況をゴールドラッシュ、もっと正確に言えば「氷河熱」に例えた。 2018年、科学者たちは極地のクレーターの永遠の暗闇を蓄える水の氷を発見した。米国、中国、ロシア、インドはいずれも、この凍結した資源が存在する月の南極をターゲットにしている。水はロケット燃料の製造や製造に使用できます。しかし、地球から水運搬船を打ち上げるのは重くて費用もかかります。ルイス氏は、宇宙機関はまだ水氷の利用方法を見つけていないと述べた。「しかし、氷水が見つかるということを知っているので、誰もがそこに行きたがります。

その取り組みの技術的基盤は、20 世紀半ばとはまったく異なります。当時、アメリカとソ連が最初に月に到達する技術を開発しました。ソビエト連邦は、月への有人ミッションを打ち上げるのに十分なパワーを持つ乗り物の開発に苦労していました。一方、米国は、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットが2022年後半に初飛行するまで、史上最強のロケットであるサターンVを開発した。

今日では、多くの国、さらには民間企業でさえ、宇宙船を月に送る能力を持っています。目標はもはや技術的な優位性を示すことではありません。むしろ、各国が積極的に技術を習得することが、経済的自立と繁栄の前提条件となる可能性がある。したがって「これらは21世紀を生き抜くために不可欠なサバイバルプログラムです」とルイス氏は語った。

この意味で、現在の月探査計画の波は、二大国間の非軍事的競争というよりは、より経済に重点を置いている点で、過去とは大きく異なります。例えば、中国は過去30年間、経済発展に比例して宇宙探査を拡大してきました。

しかし、状況は常にこの通りとは限りません。各国が月面で定期的に活動するようになれば、資源の開発や採掘の権利が誰にあるかという問題が未解決のままとなり、紛争の可能性が高まるだろう。 1967年の宇宙条約は、各国が天体に対する主権を主張することを禁止しているが、天体における資源の利用は認めている。条約では、資源利用に地球上での営利を目的とした物質の採取が含まれるかどうかは明確にされていない。

しかし、ルイス氏は、2019年のインドのチャンドラヤーン2号ミッションの失敗やロシアの最近のルナ25号ミッションが例証しているように、月は60年前に比べて到達が容易になったが、着陸はより困難になっていると述べており、弁護士や外交官がより具体的な答えを出すまでには長い道のりがあるかもしれない。

アン・カン（ポピュラーサイエンスによると）

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