インテュイティブ・マシーンズ社製の無人探査機「オデュッセウス」は、2月15日にスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられた直後、地球を背景に自撮り写真を数枚撮影した。
オデッセイ探査機と地球の自撮り写真。写真提供： Intuitive Machines
インテュイティブ・マシーンズ社は2月16日、IM-1ミッションからの最初の画像を地球に送信することに成功した。ヒューストンに拠点を置く同社はソーシャルメディアへの投稿で、これらの画像はNASAのCLPSプログラムの下で行われた初の月面着陸飛行中に、着陸機がロケットの第2段から分離した直後に撮影されたものだと明らかにした。
CLPSは、NASAの科学機器をオデュッセウスのような民間所有の月着陸船に搭載して輸送することを目的とした、商業月面ペイロードサービスプログラムです。これらの機器は、2020年代末までに月の南極付近に有人基地を建設することを目指すNASAのアルテミス計画を支援するためのデータ収集を目的としています。オデュッセウスは、IM-1というコードネームのミッションにおいて、NASAの実験装置と技術試験装置6台に加え、民間所有のペイロード6台を搭載しました。
IM-1はCLPSプログラムで打ち上げられた最初のミッションではなかった。その前に、ピッツバーグのアストロボティック社が製造した月着陸船ペレグリンが、先月、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・セントールロケットで打ち上げられた。打ち上げは順調に進んだものの、ペレグリンはロケットの上段から分離した直後に燃料漏れを起こした。着陸船は月に到達できず、乗組員は1月18日に地球の大気圏への制御降下を行った。
オデュッセウスの飛行は順調に進んだ。着陸機は2月22日に月面着陸に向かう途中、良好な性能を発揮し、管制チームと通信を行った。エンジンを含むオデュッセウスの各種システムは正常に作動した。「インテュイティブ・マシーンズの飛行管制担当者は、宇宙空間で初のメタンおよび液体酸素エンジンの点火に成功し、IM-1ミッション中のエンジン試験を完了した」と、同社は2月16日に発表した。
IM-1ミッションが成功すれば、民間宇宙船が月面に無事着陸した例はこれまでないため、歴史に名を残すことになるだろう。オデュッセウスが考案したメタンと液体酸素を組み合わせる方法は、スペースXの新型巨大ロケット「スターシップ」にも応用されている。このロケットは3回目の試験飛行に向けて準備を進めており、数週間以内に実施される可能性がある。
アン・カン（スペース誌によると）
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