自然は厳しく、獰猛ですが、日本人ほど自然に親しみを持つ国民はおそらくいないでしょう。
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| 桜は日本の国花です。（出典：ゲッティイメージズ） |
日本の地形は、山々や森林、険しい崖、険しい渓谷、雪解け水で満たされた澄んだ湖、そして流れ落ちる滝など、雄大な景観を生み出しています。亜熱帯から亜北極まで、竹、バナナ、モクレン、クスノキ、マツ、カエデ、ヒノキ、ナラなど、多様な植物が国中に点在しています。
森林は面積の3分の2を占め、最大168種の植物が生息しています（アフリカの森林には85種しかありません）。最も一般的なのは日本の木材の象徴であるスギです。
木や花にはそれぞれ象徴的な意味があります。松、竹、梅は長寿と耐久性を象徴しています。遅く咲き、ゆっくりと散る菊は、高齢者の長寿を祝う際によく使われ、また王室のシンボルでもあります。竹は古来より人々に尊ばれ、神が宿ると考えられてきました。竹とタケノコは神社で崇拝されています。伝説によると、天照大御神が怒って洞窟に隠れた時、ある神が洞窟の前で笹の葉を持って舞い、天照大御神が洞窟から出てくるようにしたそうです。その舞は後に神々を祀る儀式となり、能の舞曲の起源となっています。収穫祭には必ず竹が登場します。
テト（旧正月）には、春の到来と平和を祈願するために、家の門に竹や松の木を埋めます。夏には、旅の神々を祀るために、竹の葉で船を編みます。船の中には、握り寿司を入れることもあります。
日本の古代建築では、竹は多用され、シンプルで優雅な雰囲気を醸し出していました。しかし、現代では高価なため、竹はほとんど使われていません。日本の家庭では戸建て住宅への人口増加が進み、住宅や居住空間が狭くなり、植樹用の土地も不足しています。そのため、高層ビルの隙間に竹を植えるのは、光をあまり必要としない竹にとって最適な方法です。日本の竹は火山性土壌で育ち、石英結晶を多く含むため、非常に硬く光沢があり、装飾品として用いると美しい景観を演出します。
桜は日本の国花です。松のような荘厳さ、梅のような華やかさ、柳のような優美さはなく、素朴でありふれた花です。淡いピンク色の桜は、一本一本が美しいだけでなく、川や湖のほとり、堤防や芝生に群生する姿は、まさに目を楽しませ、心を温めてくれます。桜の開花は、南部では3月20日頃です。気温が暖かくなるにつれて、高地でも徐々に開花し、北部では5月中旬頃に開花します。桜は稲作の豊作を告げる吉兆です。
お花見は平安時代に始まり、10世紀頃に広まった民俗習慣です。長く寒い冬の日々を終え、友人や近所の人たちと暖かい陽気を楽しみながら、食事をしたり、お酒を飲んだり、歌ったりする行事です。夜に咲く花を見に行く習慣もあります。
5月には牡丹、6月には菖蒲、7月には蓮、10月には菊や紅葉を観賞する習慣もあります。菖蒲は日本人にとって縁起の良い花とされ、赤ちゃんの健やかな成長を祈願する大切な花として大切にされています。日本語の「花」という言葉は、花そのものだけでなく、葉や草、枝などにも広く意味を持ちます。
花や植物は古代から日本文学に深く根付いています。最古の歌集『万葉集』では、3分の1の歌が植物や花を題材に、心情を表現しています。1986年の論文で、文芸評論家の江藤淳（1932-1999）は、万葉集に収められた多くの歌が、死者の魂を慰霊するために自然の美しさを称え、冥界と現世の橋渡しをしていると述べています。
短歌集の最大のアンソロジーは、四季を題材とした6巻の詩から始まり、自然の描写が順に並べられています。例えば、早春の霧、木の芽吹き、梅の開花、桜の開花…といった具合です。夏について全く触れられていない俳句は不完全とみなされます。季節はしばしば何らかの木によって間接的に暗示されます。白は秋の象徴であり、バッタや雁も同様です。…季節の象徴は歳時記に収められています。
自然への愛着は、人々の潜在意識の中で宗教的、精神的なニュアンスを帯びています。土着の宗教である神道では、自然、樹木、動物など、あらゆるものに霊が宿り、崇拝されるべきであると信じられています。また、死者も崇拝の対象となります。なぜなら、人々は幽霊が自然界に今も存在し、年に数回、特に7月のお盆の時期には現世に戻ってくると信じているからです。
春の花見（お花見）の習慣は、もともと死者の魂を迎える祭りでした。魂は通常、山や森に留まり、奈良の吉野山（キダ山またはフォンダ山、ユネスコ世界遺産に登録）や青森の恐山といった霊峰に集まります。
日本人は今日でも、季節ごとの農作業に由来する自然と結びついた祭りを続けています。1月の旧正月には、農民たちが豊作を祈願して田植えの儀式（田遊び）を再現し、歌い踊りながら田植えを祝います（秋保の田植踊り）。
4月には田植えの祭り、6月には疫病を払い、虫から稲を守る夏祭り、10月には新米祭り、11月には1月から田んぼと共にいる土地の神様を敬う祭りがあります。子どものための花祭りには、女の子のための桃の花の祭りまたはひな祭り（ひな祭り - 3月3日、桃の花の人形を飾る）と男の子のための端午の節句（端午の節句 - 5月5日、武者、刀、色とりどりの紙や布で作った鯉のぼりを飾る日）の2つがあります。
七夕祭り（旧暦7月7日）は、天の川を隔てた二つの星、アルタイルとベガが、雨が降らなければ年に一度だけ出会うという伝説を思い起こさせる祭りです。現在では、竹林のある家が少ないため、都市部ではあまり行われませんが、東北地方の仙台では盛んに行われています。
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