折れた耳、カールした尻尾、まだら模様の毛などは、ペットの「識別特徴」と考えられています。
自然界では、これらの特性はほとんど存在しません。
理由は簡単です。垂れ耳は突然変異によって軟骨が未発達になり、耳を回したり、音を探知したり、捕食者を感知したりする能力が制限される結果なのです。
そのような個体は生存が困難で、すぐに淘汰されてしまいます。野生動物は危険な環境で音を聞き、反応し、生き残るために、360度回転する大きく直立した耳を発達させているのです。
しかし、垂れ耳は単に便利な特徴が失われただけではなく、家畜化という新たな進化の過程の痕跡でもあることが科学で明らかになると、話はもっと面白くなります。
衝撃的な実験
1959年、遺伝学者ドミトリー・ベリャーエフは、20世紀で最も大胆な実験の一つに着手した。それは、従順な個体だけを選んで繁殖させることでギンギツネを家畜化するという実験だった。
垂れ耳は多くの犬種の特徴です（写真：ゲッティ）。
科学者たちを驚かせたのは、わずか数世代で最初のキツネたちが人間への恐怖心を減らし始めたことでした。20世代目（25年相当）までに、研究チームはペットのように尻尾を振り、抱きしめられることを喜び、人間の後をついて回るキツネの系統を作り出しました。
しかし、さらに驚くべきはその外見です。飼いならされたキツネは、従順な性格に加え、徐々に鼻先が短くなり、歯が小さくなり、毛色が変わり、尻尾が曲がり、そして何よりも耳が垂れ下がります。これらは野生のキツネには決して見られない変化です。
この現象はチャールズ・ダーウィンの「家畜化症候群」の観察と一致しています。
人間が家畜化した動物種のほとんどには、小さな脳、まだら模様の毛、曲がった尾、短い顔、折れた耳、幼少のような行動といった一連の特徴が見られます。
しかし、最大の疑問は、なぜ穏やかな性格を選択することが身体の変化につながるのか、ということです。
胎児からの説明：神経堤の役割。
長年にわたり、科学者たちは性格と外見を制御する遺伝子は密接に関連しているという仮説を支持してきました。しかし、このモデルは非常に複雑な遺伝子ネットワークを必要とするため、現実的ではないようです。
研究者たちが胚の起源を遡って調べた結果、より説得力のある説明が浮かび上がりました。それは神経堤です。これは胚の初期段階で形成される細胞群で、耳軟骨、皮膚の色素、末梢神経系、そして恐怖反応を制御する器官である副腎を形成します。
人間が選択の過程でパニック反応の少ない個体を優先すると、神経堤の発達に軽度の障害を持つ個体を意図せず選択してしまう可能性があります。
これらの変化は、耳の軟骨、毛色、骨格にも影響を及ぼし、耳が垂れたり、尾が丸まったりするなどの特徴につながります。
言い換えれば、胚の中の小さな「スイッチ」を単に作動させるだけで、それに伴うさまざまな特性が同時に現れるのです。
2023年、ベン・トーマス・グリーソンとローラ・ウィルソンという2人の生態学者は、異なる視点を提示しました。彼らは、家畜の変化は必ずしも性格選択の結果ではなく、野生の特徴が維持されなくなった結果である可能性があると主張しました。
自然界では、耳が立っていると、遠くからでも聞こえる、独立して回転する、より早く逃げられるなど、生存に重要な利点が得られます。
しかし、捕食、食糧不足、生殖競争といった心配のない人間が暮らす環境では、こうした圧力は消え去ります。その結果、垂れ耳につながる突然変異はもはや有害ではなくなり、自然がそれを「排除」することもなくなります。そして、この新しい特徴は徐々により一般的になっていくのです。
証拠によれば、選択が攻撃性に傾いた場合でも、「家畜化症候群」の特徴がいくつか現れることが示されています。これは、このプロセスが単純なものではなく、遺伝、環境、そして進化の複雑な相互作用によるものであることを示しています。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vi-sao-dong-vat-hoang-da-khong-co-doi-tai-cup-20251212065633336.htm
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